最终试炼的场地并不是眼前这座藏骨祭坛。
蛊王与诺索玛一转眼又不见了踪影。在护法的带领下，剩余九位适格之人离开了祭坛, 朝着林翳繁茂的沼泽深处走去。
这里似乎比存蛊堂所在的落星沼更为凶险诡谲。空气中弥漫着青紫色、遮天蔽日的毒雾。浅水中爬满了水蛭, 深水里则有鳄鱼潜伏。至于半空中垂落下来的柔蔓, 更是分不清到底是寄生植物还是毒蛇的尾巴。
一行人沉默着在沼泽中跋涉，气氛无比压抑。直到领路护法停下了脚步。
不知何时毒雾已经散去七成。一座藤蔓缭绕的巨大石殿赫然现身，诺索玛与蛊王已经立在殿前。
看似巍峨的石殿之内, 陈设却寥寥无几。除去几座五仙石雕之外，便是几十张古朴石床，大多都残缺不全。
更为诡异的是, 石床与地面、包括周围的石柱都呈现出一种淡淡的红色，仿佛人类的血肉。
大殿两侧还肃立着十余仙教守卫，一律手持仪杖、腰佩短刀，安静肃穆。
“你们还有最后一次机会选择离开。”
将众人引至石床跟前, 诺索玛再度出言提醒，尤其多看了那位为情而来的女子几眼。
殿内死寂, 鸦雀无声。
最终试炼的内容终于揭晓——所有适格者都将躺上石床，饮下特殊药物，若能在药性发作期间经受住身心的考验，便能够正式拜入五仙教。
听起来并不复杂，可简单却未必等于平安。
药物很快就被端了上来。那是一种盛在普通陶碗里的红褐色汁液, 看上去粘腻恶心, 还有粉白色的固体载沉载浮。
凤章君看看练朱弦：“你喝过？”
练朱弦皱着眉头, 撇撇嘴, 不说话。
适格者们纷纷仰头将汁液一饮而尽, 随即按照要求躺在了古老的石床上。
诺索玛示意蛊王，后者抬手，只见半空中落下了无数细碎的光点，璨若星河。
“……做好准备！”
预感到了接下去的情况，练朱弦紧紧抓住了凤章君的胳膊。
这次的场景变化来得异常迅猛，转瞬间周遭又变成了一团漆黑。
但是黑暗却并不平静——凤章君能够感觉到一切都在疯狂旋转着，仿佛乘上了一条狂浪当中颠簸颤抖的小船。
失去平衡是迟早的事。但更糟的是，黑暗里又响起了无数的声音，亮起了无数画面，全都是香窥里的碎片，交杂混乱地，一股脑儿涌来！
凤章君本能地想要冲破这层魔障，然而才刚开始运功，便听见练朱弦焦急大喊——“别动！别破坏香窥！！”
话音刚落又是一阵剧烈摇撼，凭空出现了两股不同方向的强风，突然将练朱弦卷向半空！
凤章君眼疾手快一把将他抢进怀中，然后紧紧地抱住，两个人一齐载沉载浮。
也不知过了多久，黑暗终于缓缓沉淀下来。
脚下依旧缺乏踩踏地面的真实感，凤章君并没有冒险将练朱弦放开。二人维持着暧昧姿势，紧贴在一起。
也正因此，凤章君觉察到了练朱弦的不对劲。
沉默、僵硬，甚至微微颤抖着。
他轻轻地搂住练朱弦的肩膀，无声安抚。
过了一会儿，他才感觉到自己怀里的脑袋动了一动。
“我没事。”练朱弦轻声道，“刚才稍微与服药后的曾善产生了一点共鸣，现在好了。”
说完，他又有些不自在地动了动胳膊。凤章君立刻松手还他以自由。
与此同时，地面出现了。
当他们两个再度“脚踏实地”时，面前的黑暗也消失殆尽。
场景依旧是之前那座破败石庙，然而凤章君首先在意的，却是练朱弦的状况。
他的脸色苍白，神情狼狈。也许是因为同样经历过试炼的关系，被香窥唤起了什么不好的回忆。
在确认他并无大碍之后，凤章君这才将目光转向远处。
曾善已经醒了，只是还不能动，无力地瘫软在石床上。而她的视线则满怀着惊怖，望向旁边的另一张石床。
那里原本躺着那位矢志复仇的南诏青年，此刻却空空如也——更确切地说，只是没有人，却蓄着一大摊殷红的血水。
顺着血水的流向往下看，只见暗红色的岩石地面上，蜷缩着一团已经不辨人形的可怕物体，红红白白，仿佛刚才所有人饮下的那杯古怪药汁。
“他失败了。”
练朱弦一手扶着额角，言语缓慢：“不过，按照规矩，他的家仇会由五仙教来报，也不算是白死。”
放眼望去，这场最终的试炼已近尾声——除去曾善之外，已有三人平安醒来，另有四人不幸身亡且死状诡异。
余下只有那个为了情郎而甘愿铤而走险的姑娘，她依旧躺在石床上，不停抽搐着。
“时间越长，越是麻烦。”练朱弦摇了摇头，“多半凶险了。”
他的判断很快就得到了证实。
姑娘的抽搐变成了剧烈痉挛。在众人愕然的注视之中，她的四肢扭曲成了极不自然的姿态，发出断裂脆响。紧接着，断裂处又鼓胀起来，增生出了一堆堆可怕的肉瘤。
不过一会儿功夫，原本娇小的女人就变成了一个丑陋畸形的怪物，挣扎着要从石床上爬下来。
“海木。”诺索玛突然叫出了一个名字。
角落里一名年轻的五仙教守卫默默上前一步。
诺索玛并不看他，径自道：“你现在有两个选择：第一，结束她的生命和痛苦。或者，舍弃你的护命蛊来换她一命，我可以放你们离开。”
海木点了点头，他短暂沉默片刻，然后放下手中仪仗，抽出腰间佩刀。
“果然是个薄幸之人！”练朱弦面露不屑之色，“不过也好，至少让那姑娘断了念想，免得一点阴魂不散，死后还要为了不值得的人误入歧途。”
那怪物还在石台上挣扎，如同奋力想要挣脱茧壳的虚弱秋蝉。只见海木快步上前，手起刀落，一阵刺耳的啸叫顿时冲天而起。
那怪物身上的肉瘤被刀砍得崩裂开来，化成一摊摊的鲜血与肉块。余下的残肢依稀还可以看出纤瘦的女子轮廓，只是外表已然血肉模糊。
而这面目全非的女子，正缓慢张合着嘴唇，似乎发出了远处无法听见的声音。
海木显然是听见了的，因为他停下了动作。
说时迟那时快，只听一阵粘腻水声，散落在地上的那些残骸竟一跃而起，瞬间将海木死死裹住！
惊愕之下，海木失去了平衡，竟随着女子一同滑倒。不过一忽儿功夫，两个人便裹成了一团血肉模糊，再分不清彼此。
“……摩尼。”诺索玛沉声召唤。
只见蛊王随手拈起一粒石子，只弹指一挥，那血肉模糊的一团便轰然爆裂，化为一片无声无息的腥红沼泽。
尘埃落定，却并没有人露出如释重负或者欣喜的表情。
“你还记得五仙谷口的那块石碑上刻着什么吗？”
练朱弦像是在问凤章君，又像是兀自感叹。
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漫长的入教之试终于落幕，香窥中的场景又开始了频繁切换。
在种种一闪而过的片段里，依旧随处可见诺索玛的身影，但不难察觉出，正式拜入五仙教的曾善，也在慢慢起着变化。
云苍山上的人生是井然有序的，尽管孩子们总是私下打闹，可师道尊严、长幼之序却依旧清楚分明。年轻弟子们以各自的师父为天，形成一种介乎于家族与朝堂之间的稳固秩序。
而五仙教则截然不同。
正式入教之后，依照规矩，曾善与一同通过试炼的三人结为了异姓兄妹。往后这一年的时间里，无论修行、切磋还是生活，他们都会彼此互相帮助、照拂。
云苍派以剑法与符咒见长，而五仙教内的流派分支极为复杂。药宗、毒宗、蛊宗等各个宗派之间既有所区别又互相渗透。也正因此，五仙教内并不存在“一日为师、终身为父”式的师徒关系——初窥门径的新弟子可以跟着各宗的尊长轮流修行，待到十载、二十载，总之略有所成之后，再决定深造方向。
不仅于此，或许是在鬼门关里走过一遭的缘故，仙教弟子普遍看淡了许多无谓的琐事。他们崇尚简单淳朴，性格豪放爽利，没有中原门派那么多的规矩与利益纠葛。一场友好的切磋、一筐药草或是一坛上好的米酒都能够轻松拉进彼此之间的距离。
五仙教地处南诏，节日庆典繁多。入教仪式之后紧跟着三月三花神节，接着又是太素祖师寿诞与祭祀神外雪山的大典……短短几个月下来，曾善便已不算是什么生人，走在谷中也时常有人问候，将她当做南诏姐妹一般对待。
而与此同时，她的另一面人生，也正如暗流一般徐徐涌动。一个巨大的旋涡，正暗中形成。
云苍派在南诏的国都太和城内设有联络点，表面上只是一处普通酒楼。每隔一段时间，曾善都会找些理由往都城走上一趟，与那里的暗桩简单交待几句五仙教近来的情况。
所有这些交流全都是单向的——正如出发之前师尊所言，云苍峰从未对她提出过任何的指示或要求，与五仙教之间也一直保持着相安无事。
虽然曾善也曾在言谈之中提出过对于自己使命的困惑，但若一直这样平安无事下去，倒也未尝不是一件好事。
第二年春初是南诏历法的新年。教中姐妹帮她换上五仙教的传统服饰，佩起琳琅满目的银饰，穿了耳洞、染了指甲，也开始教她描眉傅粉，细细挑选胭脂水粉的香味与色泽。
十八九岁的女子，正如一朵娇艳华丽的绣球花，在异域水土之中酝酿着崭新的颜色，慢慢盛开。
然而春末夏初的某一天，她却在酒楼里遇见了万万没想过会遇见的人。
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太和城与五仙教之间约有一天的路程，城内设有分坛，主掌采买、接待等日常事宜。出谷入城的弟子若无要紧事，往往会选择在分坛留宿一宿。
这日曾善与教中姐妹结伴来到太和城，傍晚便入住分坛。太和城夜间没有宵禁，几个南诏出身的姐妹相约要去城南的老字号吃炸知了炸蚕蛹。曾善推说吃不惯这些，等她们结伴走了之后，便独自一人出门，朝着云苍掌管的那座醉仙楼去了。
她抵达醉仙楼之时，恰是华灯初上时分。一层高朋满座，她左右张望了两下，确认没有被谁尾随，便闪身上了二楼。
酒楼的二层除去厅堂，亦有单独的隔间。曾善随便挑了一间坐进去，向小二报出两个固定的菜名，便开始等待。
不多时，隔间的门便被推开了，有人端着菜走进来。曾善原以为还是那打了一年多交道的暗桩子，可一抬头就懵住了。
来者是个青年，一身小二的粗衣裳，身材瘦弱，而且缺了一臂。
“……怀远？！”
喊出这个名字的时候，曾善的声音听上去有些苦涩，
“师姐，好久不见。你想不到会是我吧？”怀远将手中的托盘放下，然后立定在桌边，目不转睛地打量着曾善。
“你变了好多，更漂亮了。刚才进门的时候，他们都说是你，可我却差点认不出来。”
他一连说了好几句话，曾善这才回过神来，惊愕道：“你怎么跑这儿来了？难道是跟着师父一块儿出来游历的？”
“与师父无关。”怀远摇头：“是我自己要求的。我听说南诏这边缺人手，就主动请缨，要来填补空缺。”
“这个傻子。”一旁观看的练朱弦忍不住骂道，“曾善当年的苦心算是白费了。”
曾善怔忡地重复了一遍：“……你，主动要来南诏？”
“是。”怀远点了点头。
曾善倒吸一口凉气，登时发作起来： “你又不通南诏语言，也没干过外头的行当，何必大老远地跑过来，荒废了自己的修业？！”
怀远皱了皱眉头，仿佛有些委屈，却强行忍住了： “咱们先不说这些……师姐，这一年我真的好想你。你就当我们姐弟重逢，先叙叙旧不行么？”
曾善却来了脾气：“谁允许你擅自跑来的？师父怎么会允许？！”
怀远道：“师父成天外出云游，回来就是闭关。再说了，他对我的事向来不上心。”
曾善怒道：“你都这么大的人了，还想要别人怎么管你？你自己难道不知道好歹，要别人来替你做决定？！”
怀远被她一通低吼，显得愈发委屈了： “你一边问我师父知不知道，一边又问我还想要别人怎么管……我到底怎么做才对？”
曾善被他说得一愣，仔细想想自己的确是自相矛盾了，面子有些挂不住，起身就想要走。
怀远赶紧去拦，却被她推了一下，撞到桌角，将一碟花生米给扫在了地上。
瓷器碎裂的脆响让曾善回头，她看见怀远半跪在地上，用仅剩的单手努力地收拾着。
“……你别动了！”她又忍不住走了回来，一把将怀远拉开。
怀远被她拽得倒退了两步，也不说话，只低垂着脑袋。
气氛顿时尴尬起来，曾善终是心软不过，轻叹一口气，坐回到了椅子上。
“还是说正经事。这几日五仙教教主闭关中，教内并无异常。云苍那边可有什么指示？”
“……没有。”怀远摇了摇头，沉默半晌，欲言又止：“师姐……”
曾善又叹了一口气：“我不能出来太久，有什么事，你赶紧说。”
怀远连忙点头：“师姐，他们说你已经拜入了五仙教，入了门的那种。师尊说没让你做到这一步，你胆子太大了！”
曾善回答他：“只有入了教才能更好地接近核心，又有何不妥。”
“可我听说凡是入了五仙教的人，都浑身带毒。若是十年之后你回归云苍，那些毒又该怎么办？”
当“十年”二字响起时，曾善皱了皱眉头，似乎觉得刺耳：“以后的事以后再计较。别说我了，这两年你过得如何，山上一切可好？”
怀远动了动嘴唇，却并未多说些什么。
“师姐不想听的，我说了也没意思，你就当我一切都好便是了。”
南诏的夜夏夜并不寒冷，可曾善却拢了拢衣袍，然后又认真地打量着眼面前的人。
两载未见，怀远不觉已过束发之年。他的身量拉长，音色起了变化，面庞也逐渐退却稚气，依稀有了成熟的踪影。
倒像是个陌生人。
两个人相顾无言，如此静默了一会儿，曾善再度站起来。
“……阿远，我真要走了。你若不想回去，那只能自己多多保重。我如今的处境，再顾你不得，希望你能理解。”
这一次怀远倒不再阻拦，只是又问：“那师姐下一次何时过来？”
“说不准，要看机会。”说完这句话，曾善顿了一顿又补充道：“你若有急事，就去找酒楼里的张师傅，他有办法将消息带入谷中。”
怀远点了点头，依旧是一副欲言又止的模样。
曾善也不去追问，只硬塞给了他一把银钱，便闷头离开了醉仙楼。
毕竟是南诏王都，夜晚的太和城灯火通明，酒楼外街道上人头攒动。
练朱弦与凤章君二人默默跟随在曾善身后，不知为何，竟觉得她的背影看上去有些可怜。
“她一定觉得很茫然。”练朱弦喃喃道：“自己预支了十年作为代价想要保护的东西，却被当事人自己轻轻松松地放弃了。这也就算了，到头来还发现自己逃得那么远了，却还是不忍心放着怀远不管……真是讽刺。”
“趁早想明白也好。”凤章君难得也有意见要发表，“覆水难收，但生活还要继续。”
曾善还在继续朝前走着，从醉仙楼到五仙教分坛尚且有一段距离，街道两旁各色招牌花灯林立，在黑夜中五光十色、尽显旖旎。
若在现实中也能与凤章君逛一遭夜市，倒也不错。
练朱弦正这样偷偷地寻思，忽然发觉有一个人从后面跑上来，穿过他虚幻的身体，朝着曾善而去。
怎么又是怀远？！
或许是不知应该如何在大庭广众之下称呼，怀远干脆一口气跑到了曾善的身后。
“我刚才忘了这个……”他气喘吁吁地，从怀里摸出了一个用手帕包着的东西，将它递到曾善面前。
也许是因为太过震惊的缘故，曾善愣愣地伸手接了过去。手帕在她的手里向两侧散开，露出了内里的真容。
一支精美的木簪。