克雷顿·贝略的眼睛直勾勾地盯着爱丽丝，显然已经认出她来了。

而虽然他的胡子比在仙境时长得多，但爱丽丝也认出他来了。

“陛下！”她快活地挥手，又后退一步学着宫廷臣子的样子抚胸弯腰行礼。

在她背后，她的父母——梅尔彻夫妇为这个称呼和举动惊恐地对视一眼，然后都看向克雷顿·贝略，对着这个巨人欲言又止。

克雷顿瞳孔放大，朝这名少女几乎难以察觉地点了点头作为回应，接着低下头，狠狠瞪了心虚回头观察他脸色的唐娜，但什么也没说。

生病的兰特小姐也在，她吃了药，没有一直咳嗽，脸上的表情看起来十分困惑。

大概是因为没有一个朋友是她自己叫过来的。

克雷顿第一次看到唐娜的陌生朋友，这女孩留着和父亲相类的红发，白脸上点缀着小些雀斑，两颊窄，却不算消瘦。上唇比正常标准更突出一些，像是一直抿着嘴，眼睛的转动平稳有力，蕴含着思考，而不是冒失地转来转去，通过这种面相，克雷顿判断她是个较真的人物。

唐娜的朋友里总算出现一个看起来聪明点的，这点让他感到欣慰。

天知道金发蓝眼是受到了什么诅咒，克拉拉就已经够克拉拉了，那个爱丽丝居然也很克拉拉。

亚希尔夫妇拥有不止一个孩子，他们的儿子和大女儿都已经成家，只有小女儿兰特还在辛佳妮女子学院接受教育，她最好的两个朋友是唐娜和爱丽丝，亚希尔先生大概也是因为这层关系，觉得要找她们的监护人借钱比较容易。

很快，孩子们都被打发到楼上去，夫人们也去了别的房间聊天，男人们开始讨论财政问题。

他们都有财力将自己的孩子送进女子学院，这便说明他们的社会阶层是相仿的。

亚希尔先生是一家大车行的老板，梅尔彻先生则是一个大学教授。

在他们之中，贝略先生最有钱，梅尔彻先生社会地位最高，亚希尔先生的生意最稳定。

基于以上的对比，贝略先生和梅尔彻先生都很弄不明白亚希尔先生是怎么能够欠下那么一大笔钱的。

克雷顿·贝略告诉自己侄女的消息并不算错，亚希尔先生只问他借了八百镑，但他没说亚希尔先生究竟欠了多少。

亚希尔先生欠了四千镑，而在这次投资失败之前，他有七千镑的积蓄。

孩子们和女士们都不在了，梅尔彻先生终于可以向克雷顿询问自己女儿的那个称呼。

克雷顿·贝略的外表看起来充满威慑力，本质也是个暴力人物，但在面对瘦小的梅尔彻先生的问询时，他也只感到想要逃避。

“我和孩子在家里喜欢演戏玩，国王是我最擅长演绎的角色，她大概是把我们之间的玩笑话传播出去了。”

这勉强算个理由，梅尔彻先生仔细打量了一番克雷顿漂亮威严的胡须，就又多了几分信任，当即松了口气。

“演戏的确是个不错的爱好，能够增益理解他人的能力，还能提升演讲和朗读术这两门技能。正好，我就是一个研究表演艺术的俱乐部的成员，如果您愿意赏光”

克雷顿立刻答应下来。

当他们结束这个话题，看向这次会面的正主，开始询问他欠钱的经过，亚希尔先生便露出痛苦的表情：

“那个人找上门，向我推销什么电轨技术，他声称可以用通电的铁轨代替电线，只要在车厢上装上电驱转轮和控制电力的设备，它就可以被乘客用几个按钮和阀门轻松驾驭，这种交通工具未来能完全取代公共马车和有轨马车，不需要马和车夫，这能省下一大笔钱。”

“他给了我一份产品的设计图和运作原理说明文件，文件上说明在理论环境中，这项发明可以正常运作，我派了一个懂行的学者检查这份文件，他也说没问题。那个发明家还带我去了实验室观摩那个缩小的原型机和轨道，它运行起来也是好好的，所以我投了全部身家，谁能想到最后.唉——”

亚希尔先生重重叹气。

中产阶级的自尊心也许比贵族还要强烈，如果不是走投无路，他是不愿意找人帮忙的。

梅尔彻先生怜悯地看着他：“‘理论环境’通常是实验室外达不到的状态。这种新发明要推向市场前应该再多做几次测试。而且要给一长段的铁轨通电，我认为能源的消耗大概是比请一位车夫和养一匹马更贵的。”

“我这辈子都不会再投资新发明了。”亚希尔先生摇头摆手。

这次巨大的失败已经打消了他全部的勇气。

克雷顿的视线在他们之间转来转去，始终没有听到有人讨论他认为最关键的因素，最后迟疑地开口：“我还以为听到给轨道通电就可以放弃这个项目了。要是下雨天怎么办？走在轨道旁边的人不是很容易被电伤吗？”

梅尔彻先生一愣，随后在场尴尬的人从一个变成了两个。

“好吧，我们不说这个了。”克雷顿将脸转向亚希尔先生：“亚希尔先生，您的女儿和我的孩子是好朋友，我也很愿意让这份友情普及到两个家族之中，但也请您先证明这么做是值得的。”

梅尔彻先生摆脱了尴尬，他没有说话，脸上却露出了赞许的神情。

面对他们，亚希尔先生沉默了一会儿，忽然深吸一口气，用极小的声音开口：

“你们有没有听说过神谕洞窟？”