南北朝时期，国家分裂，割据混战不断，这使得广大人民饱尝了战乱之苦。他们十分渴望祖国能够统一，国家能够安定，社会能够繁荣。

杨坚之所以能最后夺取北周政权，统一全国建立隋朝，和杨氏的世族地位有着直接的关系。杨氏家族从汉朝以来，直到魏晋、南北朝时期都是名门望族。杨坚是东汉太尉杨震的后代。公元537年，杨坚的父亲杨忠追随独孤信投靠了西魏权臣宇文泰。后来，因在宇文泰执政和宇文觉建立北周过程中功勋卓著，杨忠被赐姓普六茹氏，位至柱国、大司空，封随国公。

公元541年农历六月，杨坚出生在冯翔般若寺。传说他出生时也有祥云出现，然而青少年时期并不见其聪颖过人。由于高贵的家族地位，杨坚念书时上的是王公贵族子弟的专门学校。但是他与众多的学生相比学业并不理想，常常被别人挖苦，他也深知自己在学术方面不行，时不时地自嘲“不晓书语”。

杨坚不善于念书，但是因为父亲是功臣，杨坚在14岁就开始了政治生涯。在北周建立时，因父亲杨忠功劳显赫，杨坚被授予散骑常侍、车骑大将军、仪同三司的荣誉职衔。当时执政的宇文泰非常赏识杨坚。第二年，北周取代西魏，杨忠为开国功臣，升为骠骑大将军、加开府。同年，周明帝即位，又封杨坚为大兴郡公。公元560年，周武帝即位，19岁的杨坚被任命为随州刺史。公元566年，鲜卑大贵族、柱国大将军独孤信意识到杨坚前途无量，便把自己的14岁的七女儿嫁给了杨坚，更提高了杨坚的地位。公元568年，杨忠死，杨坚继承了随国公的爵位。公元577年，北周灭北齐，杨坚立下战功，又晋封柱国。第二年，杨坚出任定州总管，不久转任亳州总管。

杨坚并无突出的功绩，地位却扶摇直上，逐渐引起一些朝臣和贵族的嫉恨。北周初年，宇文护专权，多次想除掉杨坚，都因别人的阻拦而没有得逞。周武帝亲政后，宇文宪曾劝他尽早把杨坚除掉，内史王轨也认为杨坚有反相，但周武帝都没有予以重视，且又以杨坚的长女作为皇太子妃，进一步巩固了杨坚的地位。

同时，杨坚也积极利用已有的社会影响，广泛拉拢关系，以扩大自己的势力。杨坚在做随州刺史时已与骠骑将军庞晃结为莫逆之交。后来，杨坚做定州总管，庞晃任常山太守，二人交往更密。杨坚将转亳州总管时，庞晃劝他就此起兵，建立帝王之业。杨坚握着庞晃的手说：“时机还不成熟啊。”至此，杨坚取代周武帝、自称皇帝的愿望溢于言表。

公元578年，周武帝驾崩，宣帝即位。杨坚的长女做了皇后，杨坚升任上柱国、大司马，掌握了朝政大权。加上年少的皇帝比较昏庸荒淫，在群臣中没有威信，于是，杨坚便开始准备取而代之。

周宣帝日夜享乐，为了满足自己的欲望，不顾朝臣的反对，修建洛阳宫，致使上下怨愤。杨坚便开始做取代周室的准备工作。有一次，杨坚与好友宇文庆谈论时政，预感到北周的统治即将结束，对可能出现的动乱局面进行了充分的估计，并已经做好收拾北周局面的思想准备。

杨坚的活动也曾引起周宣帝的警觉和不安，他甚至曾想杀掉杨坚。但杨坚始终不动声色，周宣帝既找不到借口，又不愿意随便杀死自己的岳父。

杨坚尽管表面不露声色，但内心对周宣帝的猜疑也感到不安。杨坚为逃避周宣帝的猜疑，也想在北周动乱时握有实力，打算暂时离开朝廷，到地方上去掌实权。公元580年，时机到来了，周宣帝决定南伐。郑译便乘机向皇帝推荐了杨坚，由于皇帝对郑译向来都很信任，于是就任命杨坚为扬州总管。

不久，周宣帝病重，召见小御正刘防、御正中大夫颜之仪，准备托以后事。二人到时，周宣帝已经不省人事。然而，宣帝的长子宇文衍才8岁，年幼不能主政。刘防为以后飞黄腾达，便与郑译商议，共同拟定一个假诏书，称周宣帝让杨坚以皇太后父亲的身份总揽朝政，辅佐周静帝。杨坚握有诏书后，控制了京师卫戍军队，很快就基本控制了朝廷。