万历五十二年的又一个冬天，寒风肃杀。夤夜赴文华殿议事的叶向高，思绪终将再度飘回游学扬州府的那个夜晚。直到那时，他才真正明白：这场因缘际会中结识、彼此艰难扶持到最后的“好友”，竟对自己的心志道途影响至深。
只是此刻的叶向高，尚一无所知。
他早早把徐火勃、谢肇淛哄去安睡，自己却沉浸于今日见闻，辗转难眠。
笃、笃、笃。
敲门声起，叶向高掀被起身，望向门外。
“谁啊？”
他顾不上穿袜，踩着毡靴便到门口，一手按住衣襟，一手拉开房门。
“进卿果然亦未寝。”
叶向高刚探出头，便见朱举人身披大氅立在门外，正睁眼说瞎话。
不是，自己赤足单衣的模样，像是未寝么？
“这么晚了，朱兄怎么还没歇息？”叶向高心中腹诽，面上仍客气相请，“进屋说。”
会馆房间不少。孙有德得知两拨人相识未久，便体贴地将他们分置在自己隔壁一左一右两间房，免得尴尬。
如此安排，方便老朋友夜谈，却不利于新朋友增进感情。
朱举人没进屋，反而神秘一笑：“走，叫上惟起、在杭，我带你们去神楼看些东西。”
叶向高闻言，好奇心起。
神楼？
那不是会馆祭祀先贤、烈女的场所么？有甚好看？
只是这并不重要，重要的是谁邀约。叶向高点头应下，转身回屋。
然而正当他要出声叫醒两位贤弟时，忽然想到什么，动作一顿。
听着两人微微鼾声，他思索片刻，竟默默穿好鞋袜，蹑手蹑脚取下大氅。
到门口时，他回头一瞥，确认未惊醒二人。
叶向高小心推门而出，一本正经看向朱举人：“朱兄，惟起跟在杭都已睡沉，咱们还是莫要扰人清梦为好。”
说罢，他便引着对方往外走。
愚蠢的好贤弟劳累一整日，还是好好歇息吧；夤夜造访的不速之客，自己一人应付足矣！
朱举人不疑有他，笑道：“无妨，我对进卿情有独钟，正好出双入对，步月随影。”
说着，便拉叶向高往神楼去。
叶向高听之任之，偷偷打量他的背影，暗忖：这厮果然如坊间传闻，甜言蜜语信手拈来，比风月老手还会撩拨人。
他按下心头古怪，问道：“王兄与孙兄呢？”
叶某书香门第出身，向来有礼有节，即便背后提及区区书童，也称兄道弟，毫不托大。
朱举人轻声解释：“方才孙有德许了咱们入社之事，为表感谢，正与他把酒言欢着呢。”
叶向高有些惊讶：那鼻孔朝天的斋长，不是一副观察考校、以观后效的模样么？怎么转眼就同意入社了？
想了想，他干脆直接问出口。
朱举人捧腹失笑：“进卿高看他们了。若这些非法结社都能令行禁止，何不取朝廷而代之？”
言外之意不必多说：孙有德收了钱，哪还能吐出半个不字？
叶向高稍一琢磨，深以为然。
与贪官污吏一样，若有抗住都察院的过人意志，便不会一时不慎湿了鞋；这种非法社团若纪律严明、见钱眼不开，也不会聚在一起谋取私利、独占会馆了。
叶向高被朱举人拽着手腕，本落后半个身位；就在这一问一答间，他不动声色加快步伐，与对方并肩而行。
好友相处，便该如此不卑不亢。
他定了定心神，旋即问：“那咱们这是要去神楼画押入社？”
这是他们此前不约而同的默契：有人爱凑热闹，有人想探虚实，反正一拍即合，迫不及待要加入这非法结社。
不过非法归非法，规矩倒像模像样。尤其此类以文人为主的社团，向来注重档案留痕，签字画押少不了——人家王世贞的文盟还有刊印公示环节，名望得士林认可，才算尘埃落定。
朱举人却摇头：“却是不然。咱们还得拿着扬州的介绍信，到南京国子监拜码头；待那边诸公首肯，才能画押入社。”
“据孙有德所说，若这几日赶去，能得诸公青睐，说不得还能赶上大事。”
叶向高听到“南京国子监”这几个字，不由暗暗心惊。
他敏锐抓住关键：“赶上大事？”
朱举人两手一摊：“孙有德语焉不详，多半是大言欺人。”
非法社团拉新画饼是常有的事，说得一套一套，还不是为了索贿？
叶向高微微颔首，不再追问。
……
两人在月下闲庭信步，并肩往神楼去，不时闲聊问对。
叶向高口中聊着游学趣事，心下却疑惑：为何一路畅行无阻？待穿入回廊，他敏锐发现拐角处多出两名值守甲士，心中一凛——这可不像会馆自带的配置。
他默默瞥了身旁同伴一眼，并未声张。
朱举人却没紧张得东张西望，惬意得如回家一般，口中继续闲聊：“我听闻，福清叶氏乃福建有数的大姓，门生子弟惠泽州郡，亲友门客遍布闽东。”
“叶兄，冒昧问一句，不知贵姓如何发的家？”
叶向高面上不动声色，心中却一震：这是关切起自己的家庭情况了啊！
这问题由不同身份的人问起，意义各异：长者表示亲昵，朋友好奇了解，门客准备吹捧，上官当面，多半便是阮籍投来青眼。
共通之处，是往往代表感情更进一步。
这一刻，叶向高恍惚回到被老丈人盘问家世之时。
“叶某家世清白，事无不可对人言，没甚冒昧。”
说这话时，他不自觉挺直背脊，回得一板一眼。
没叫上两名贤弟，不就是为了“出双入对”时便于深入交谈么？
他顿了顿，见朱举人饶有兴致，便斟酌着说起家族史：“叶氏祖籍河南。宋末时，始祖为避国难，率全族自蔡地徙居福建，繁衍子孙。”
“始祖传数代渐显胜。我福清一脉分出始祖七世孙；高祖叶宏，公素有聪慧，乐善好施，以经营子母钱为业。”
叶向高言辞流利，神态轻松，唯独这副恨不得翻出族谱的模样，多少露出心中局促。
听到这里，朱举人忍不住打断，恍然道：“哦……放高利贷的。”
所谓子母钱，本金曰母钱，利息曰子钱，意喻钱生钱，是民间高利贷的雅称。
这业务不是有钱就能开展，往往还得有势。毕竟借钱者三教九流都有，没点武力保障，压根收不回子钱。
所以，这事一般得由佛道二门、乡绅豪右、差役官宦、棍徒帮派这些有钱有势的人家来做。
没有例外。
就像《武训传》所载：武训一介乞丐，靠放贷积累办学本钱。听着像例外，实际也是攀附当地大富大贵，以爪牙身份托管在一个放贷盘子里——（武训）昼行乞，夜绩麻，得钱辄寄富家权子母，积三十年，得田二百三十亩有奇，以其租设义塾。
小叶的高祖一介平民，能经营高利贷，多半是黑社会团伙头目了。
叶向高不由一滞。
哪有初识好友这般说话的？若换个人，他当场就要捋袖子——真当黑社会世家出身不会点拳脚么？
可怜叶大少此刻还得急声解释：“薄利！薄利！”
“我曾祖叶仕俨时，便因祖辈阔达仗义、不计得失，故而家产日削，家境渐贫。”
“如此乐善好施，岂会高利？”