九月秋风渐凉，吹落满城秋叶，却吹不散贡院外那一片黑压压的人潮。
等了好久终于等到今天！
数以千计的考生自四面八方汇聚而来，人声鼎沸，众学子无不期盼，又无不忐忑。
大门徐徐拉开，嘈杂的人群为之一静。
“退避！”
府兵开道，官吏抬着一卷卷桂榜走出，开封府试、国子监试和别头试三榜齐放，相继高悬于贡院外，墨迹犹新。
人群中突然爆发出一声惊呼：
“中了！我中了！”
众人循声望去，只见一青衿书生激动得面皮涨红，振臂欢呼不止，狂喜之色显露无遗。
“恭喜容直兄！”
“贺喜袁解元！”
“容直兄魁星高照，今科折桂有望！”
相熟的学子纷纷拱手道贺，满面艳羡——此人正是今科开封府试的解元袁毂。
“咦？这位列第二的苏轼是何许人也？”
无人识得，亦无人在意，众人齐齐抬首，于桂榜中找寻自己的名字。
“恭喜子瞻！”
“哥哥厉害！”
苏辙、王汾和胡宗愈由衷替苏轼高兴。
王、胡二人略有些意外，寄应六子平日里经常“商业互吹”，他二人以为是互吹，岂料苏子瞻来真的……
苏辙却不以为怪，以哥哥的才学，考取第二名理所应当。
“子由，你瞧！”
苏轼眼尖，很快在榜单中段找到弟弟之名。
兄弟俩相顾欣然，十年同窗磨一剑，今朝齐跃第一关，千言万语涌到嘴边，化作一言：“今夜，吴记川饭！”
王汾和胡宗愈亦榜上有名。
人群中庆贺声此起彼伏，间或夹杂着低低的抱怨和咒骂。
苏轼四人奋力挤出人潮，林希、林旦早已候在人群之外。别头试的参考者较少，榜单不过寥寥数行，一眼便可览尽，不须费什么工夫。
六人相视，见彼此面上皆带笑意，心知这第一关已尽数跨过。
细问之下，方知林子中高居别头试榜首！
苏轼笑道：“早知子中兄才思过人，幸而去了别头试，倘若在府试参考，我等只怕要各降一名！”
“侥幸而已！”林子中连连摆手，“府试可谓千军万马争渡，子瞻能轻取榜眼之位，才学深厚，林某叹服！”
一时间，贺喜之声与商业互吹交织，六人意气风发，笑语不绝。
程颢和程颐则显得沉静许多。
二人抬眼扫视榜单，面色如常，唯紧抿的嘴唇稍微泄露了内心的忐忑。
当两人的名字先后映入眼帘，兄弟俩才暗暗松一口气，彼此相视而笑，一切尽在不言中。
刘几亦约上二三同窗一起看榜。
他一眼便看见自己的名字高居榜单前列，心中激荡如潮涌，面上却浮起一丝遗憾。
“唉……”他轻叹一声，口吻略带着不满意，“竟只得此位，实在有负胡公厚望……”
众人肚里暗骂“装甚”，面上却不得不附和：“惜哉！以之道兄之才，若非一时失手，解元岂会旁落他人？”
“正是，之道兄大才，来年省试定当一鸣惊人！”
刘几谦虚两句，唇角不禁高高扬起。
他挤出喧嚷的人群，没走几步，早有十数名富商家的院公蜂拥迎上，个个毕恭毕敬，争相延请。
循着众院公所指望去，只见不远处，十数乘装饰华贵的青帏小轿静静停驻，皆有健仆环护。轿中所坐，正是意欲“榜下捉婿”的京中巨贾。
这些富商早将众士子的底细摸透。
刘几出身贫寒，少失怙恃，既未娶妻，又是今科夺魁的大热，自然成了富商眼中炙手可热的乘龙快婿。
目光扫过众人，刘几扬声问道：“哪位是通利坊谢家的管事？”
此语一出，余人皆默然，唯见谢家管事王伯挺直腰板，越众而出，叉手恭敬道：“老仆在此，恭请刘小官人移步。”
刘几早已打问清楚，谢家乃京中巨贾，家中有女初长成，不仅美貌贤淑，更通晓诗书礼易，琴棋书画。
娶商贾之女虽为资财，却也不能唯财是取。唯有这等才貌双全、容德兼备的佳人，方堪与他相配。
轿子里，谢居安面沉如水。
那逆女离家出走已逾三月，京中稍有名望的庖厨皆已寻遍，竟杳无音讯。
他不禁起疑：那逆女寄回来的书信，莫非只是幌子？她其实根本不曾拜师，说不定是同哪个男人私奔了……
每念及此，便觉怒火上涌，难以遏制。
逆女虽未寻回，榜下捉婿之事却耽搁不得。
今科参考的众学子中，他最看好刘几。
不止他，京中的富商巨贾，十有八九亦作此想，争夺之烈，可想而知。
早在解试之前，谢居安便已遣人密会过刘几，彼时欲以六百贯系捉钱先行定下婚约。
对方未肯应承，只道“秋闱之后再议”，显是待价而沽。
如今秋闱放榜，刘几果然高中，这系捉钱少说也得翻倍。
这倒无关紧要，只要能聘得乘龙快婿，千金何吝？只那逆女不知所踪，真个气煞人……
“老爷——”
轿外传来王伯的呼唤。谢居安深吸一口气，敛去眉间阴霾，面带些许笑容，掀帘而出。
双方见礼毕，谢居安道过贺，随即切入正题：“前番所议之事，不知小官人意下如何？谢某已备下系捉钱一千二百贯，小女的妆奁亦不下万贯之数。”
“刘某尚在权衡，王家可是许以一千五百贯……”
见其抬价，谢居安反倒安下心来：肯抬价，便是存了结亲之念，至少不会推到省试之后。
区区三百贯，于他不过九牛一毛。
但谢居安到底是生意人，哪能任由对方漫天要价？
他正色道：“谢家女儿是何等品貌才情，小官人该当有耳闻，绝非寻常商贾之女可比！非是谢某夸口，以小官人之才学，必有锦绣前程，唯小女堪为良配。”
略一停顿，又道：“三百贯算得了甚？他日结为连理，谢家上下皆是小官人的臂膀！”
刘几心中确已属意谢家这门亲事。
他岂不知省试之后，系捉钱还能水涨船高？
然秋闱放榜，无论中举与否，按规矩皆须迁出太学，另觅居所。没了太学发放的例钱和免费餐食，在吃穿用度上难免捉襟见肘。
这几日又在吴记川饭连享美食，早已囊中羞涩。距省试尚有数月，他急待银钱周转，同谢家定亲，无疑是解这燃眉之急的上上策。