赤日炎炎。

北运河的水面被晒得闪亮发白，令人无法直视。哗哗的水声中，五十艘平底帆船首尾相连，缓缓北行，在平静的河面上留下两道奇长无比的涟漪………

每条船上都插着三面旗帜，一面是挂在桅杆顶部的观风旗，上书「顺风大吉』。船头还竖着两面船旗，一面刺绣的「天庾正供』四个大字，另一面则上书「白漕』，是所属漕军的军旗。

懂行的一看就知道，这是往京城运粮的漕船。自从响马从霸州进军京畿，北运河的漕运就停了，这还是多日来的头一批漕船。

两岸的麦田早已收割乾净，只剩下寸许长的麦茬。风卷着乾热的麦糠掠过一望无垠的平原，腾起漫天的黄云。

黄云中响起了马蹄声，由远及近，密如冰雹。

那是一支数千人的骑兵部队，浩浩荡荡地沿着运河行进，真有铺天盖地之势。

他们身上披着劄甲，马首挂着铁护额，腰间挎着弯曲的马刀，马鞍旁挂着长弓箭壶和一杆锥头枪，装备十分精良，正是咸宁伯仇钺所率的官厅骑兵。

但近看时会发现将士们的状况颇为狼狈，每个人都落汤鸡似的全身是汗，铁甲烫得像烙铁，感觉要把皮肉烙熟了一般，只能不停的喝水，来抵抗酷暑。

仇钺也热得口乾舌燥，汗水顺着脖子流到被盔甲磨破的颈背上，火烧火燎，疼得钻心。

他穿了半辈子盔甲，关键部位早就皮糙肉厚了。没想到华北平原的日头太毒了，愣给他晒爆了皮……护卫漕船真是遭罪啊！中午头都不能停一停躲躲日头。

但他还没法怨谁，因为这份罪是自找的……

他和麾下八千铁骑，此战的任务是游弋在两百余里的北运河，保护好京城这条生命线。

仇钺率部抵达北运河後，没过两天斥候便侦知，匪首刘三率领两万响马，进犯武清一带。

武清位於北运河中段，贼兵的意思再清楚不过。

仇钺立马率军杀过去，却扑了个空……之後两军便在北运河两岸玩起了猫鼠游戏，到现在还一仗都没打。

盖因刘三的两万响马，清一水都是原先河北山东河南一带，给太仆寺养马的马户。

他们从小在马背上长大，能在飞奔的马上吃饭睡觉，能骑着马跳过六尺宽的沟渠，机动和耐力都拉满了。

而官军这边都是具甲骑兵，精锐归精锐，机动能力还是逊色不少。所以撵着贼军的屁股追了几天，连对方的马尾巴都没摸到。

「将军，再这麽耗下去，人能顶得住，马也顶不住啊。」那日宿营时，副将神周忧心忡忡道：「我看好多战马都开始泛沫子了。」

「白沫还是黄沫？」仇钺忙问道。

「白沫。」神周道。

「那还好，只是累了。」仇钺松口气，沉声道：「响马这是想把咱们生生拖垮，然後再扑上来吃掉，跟鞑子那套一个路数。」

「是，但这手就是好使，怎麽都破不了。」神周啐一口。

「情况还是不一样。」仇钺却清醒道：「鞑子牛羊成群，南下劫掠不是为了口吃的。他们却只有三十万个穷光蛋，那些人跟着他们走，不就是为了口饭吃吗？」

「还真是。跟着他们就是为了吃大户的。」神周点头道：「他们打一枪换一个地方，就是为了不停地找大户吃。」

「但是畿南一带，他们去年就劫掠过一遍了，已经毛都不剩。咱们又提前把京畿这边的百姓北撤，一粒粮食都没留给他们。三十万人坐吃山空，肯定急缺粮草。」

「确实。」神周赞同道：「不然他们也不会疯了一样的打固安。」

「所以，咱们可以抛给他们个，不得不咬的饵。」仇钺沉声道：「传信给天津，让他们立即放一批漕船北上，舱里装满沙土，上面盖上一层粮食，一路上往水里撒点稻谷，装出运粮进京的样子。」神周却觉得不太靠谱，「将军，这明摆着是计，刘三能上当？」

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「放心，他会上当的。」仇钺却信心十足道：「这几天追击，大量烤焦的马骨，说明他们开始杀战马充饥了。所以就算明知是陷阱，也会来试一试的。」

顿一下，他接着道：「还有最重要的，他们跟咱们兜圈子，不是怕了咱们，而是想把咱们拖垮之後，用最小的代价吃掉。这都已经把咱们拖得人困马乏了，我要是响马头子，肯定忍不住来一场硬碰硬！」「还真是这样，将军高明。」神周终於被说服，马上传信去了。

天津方面的动作也很快，第二天下午，五十二条漕船组成的船队，便缓缓驶出了三岔河口。每条船都装满了沙土，压得船舷跟水面齐平。漕丁们赤着上身，黝黑的脊梁上淌着油亮的汗，拚命地摇着橹，才能让沉重的船身缓缓前进，时不时还有米粒稻糠从船上洒落下来，在水面上留下一条长长的痕迹。当天晚上，探马便将这些消息送到了刘三的营地……

刘三坐在一棵倒伏的柳树干上，正阴着脸打磨着自己的马刀，脸上并没有把官军牵着鼻子走的得意。因为仇钺所料不错，他的部队已经断粮了。当初离开霸州时，他自信满满，觉得自己全是骑兵，随处可以因粮於敌，以战养战。所以只带了五天的粮草，其它都留给了步兵为主的攻城部队。

谁知朝廷竟把坚壁清野做得这麽绝！他们一路所过的村镇，人毛都没得一根，地里也割得只剩麦茬了。刘三两万兵马根本就得不到补给，只能自己吃自己。把带的粮草吃完了，就不得不杀备用的马匹和骡子。但部队扩充得太猛，备用的骡马也有限，到今天只能杀战马了……

那可是弟兄们出生入死的夥伴啊！没了马，还叫什麽响马？