樊楼易主的消息，如春风般一夜传遍了东京城。

昔日的高楼，如今也将再度热闹起来。

新东家沈明琪一身红色绫罗绢纱长裙，步履从容地指挥着里外布置，查验账目，清点器皿，事事亲力亲为，眉眼间虽带疲色，却难掩锐气与期待。

消息灵通的老伙计们闻风而动，三三两两重聚于樊楼之下。

他们仰头望着那熟悉又陌生的匾额，彼此交换着激动又忐忑的眼神，最终一个接一个踏进了门槛，向着新东家恭敬行礼。

“东家，我们，还想回来干活。”

沈明琪并未急着照单全收，只将归来之人按从前的职司大致一分，便将他们交由各自主事之人，由他们细细考较各人手艺、品性，最终定下去留。

唯独歌伎舞伎的遴选，沈明琪只能亲自过问。

她坐在帘后，细观姿仪，静听曲韵，眼中神色审慎。

樊楼重开后的声名气象，有一半系于此间，她不得不慎。

沉寂已久的樊楼，终于一点点恢复了往日的生机。

沈明琪端坐了一上午，眼底已染上几分倦色，正悄悄揉着发胀的太阳穴，却忽闻一阵清越灵动的拨浪鼓声。

她抬眼望去，只见纯白帷幔之后，一道窈窕身影正随鼓点翩然舞动。

那人身姿轻盈，如蝶穿花，手腕翻转间，鼓声与韵律完美相合，竟是与寻常舞伎截然不同的风姿。

沈明琪初时只是漫不经心地看着，可越看，那身影越是熟悉，心头莫名一跳。

她再按捺不住，倏然起身，一把掀开了那层薄薄阻隔。

鼓声骤停。

那女子似有所觉，缓缓回过头来。

四目相对之下，沈明琪骤然睁大了双眼，难以置信地脱口而出：

“窈窈？怎么是你？”

刘窈唇边努力牵起一丝浅淡的笑意，却掩不住神情里的局促。

沈明琪不发一言，只领着她上了二楼雅间，吩咐人沏来一盏新茶。

茶香袅袅中，刘窈沉默片刻，终于低声说起她离开炊烟阁后的经历。

她坦言，随龚美离去确是她自愿。

“姑娘，”她声音轻柔，却带着一丝坚定，“我是真不愿终日困于厨下与堂前，整日奔波操劳，穿不得一身好衣裳，便是一早擦了香粉，不到半晌，也尽被烟火油气盖了过去。”

她说着，悄悄抬眼打量沈明琪，见对方神色平静，并无责怪之意，才继续道：“龚美同我说，樊楼一直在寻年轻貌美的舞伎。我自幼习得鼓艺，也自知尚有几分颜色，便想来试一试。”

她语气微顿，像是急于剖白什么，接着说道：“我绝非因姑娘蒙难才急于脱身。我知姑娘是清白蒙冤，定会化险为夷，只是恰逢其时，樊楼要人，我便去了。走时，我将身上所有银钱都留在了房里，虽微不足道，也是我一片心。”