翌日，刘文镜销假上朝。皇帝在朝会上颁旨，擢他为钦差大臣，赴江南督修堤防。此等肥差，向来是朝中争夺的焦点，如今落在刘文镜头上，羡煞旁人。

临行前夜，陈廷敬过府饯行。二人对坐无言，酒过三巡，陈廷敬忽道：“刘某此去江南，可知是何人举荐？”

“圣上隆恩。”

“是首辅张大人。”陈廷敬自斟一杯，“张大人托我转告：江南堤防关系数十万生灵，望刘大人…好自为之。”

“好自为之”四字说得极重。刘文镜举杯：“请陈公转告张大人，下官必当鞠躬尽瘁。”

陈廷敬凝视他许久，叹道：“文镜，你我才学相当，同年登科，本可做一世君子之交。可惜…可惜。”连道两声可惜，起身离去。

刘文镜独坐至天明。东方既白时，他取出一卷空白奏折，提笔濡墨，却久久未落一字。最终，他将奏折投入炭盆，看火舌将它舔舐殆尽。

江南三月，草长莺飞。刘文镜的钦差行辕设在江边一座废弃的河伯庙。白日里，他亲赴堤岸督察工程，夜里则伏案核算钱粮。随行官员私下都说，刘大人较在京城时清减了许多，眼神也愈发深不见底。

这日，工部送来急报：新筑的十里长堤出现裂痕。刘文镜即刻前往，但见江涛拍岸，堤身数道裂缝如蛛网蔓延。他俯身细查，忽在石缝中瞥见一抹异色——是芦絮，新芦絮。

“此堤何日完工？”

“回大人，去岁腊月。”

“腊月何来新芦絮？”刘文镜声音陡寒。

在场官员面面相觑。刘文镜不再多言，命人凿开堤身。三丈深处，夯土之中赫然掺着大量芦絮、秸秆，甚至朽木。

人群哗然。刘文镜立于堤上，江风猎猎，吹得他衣袍鼓荡如帆。他忽想起永昌三年，扬州法场。那也是这样一个春日，他站在监斩台上，看着台下七十三颗人头滚滚落地。血渗进青石板缝，来年春天，石缝里生出的草特别红。

“查。”他只说一字。

当夜，行辕灯火通明。刘文镜翻阅历年河工账册，越看心越沉。银两、物料、人工，桩桩件件都对得上，完美无瑕。太过完美，反而可疑。

四更时分，亲随来报：江边发现一具浮尸，是堤坝的工头赵四。

刘文镜亲往验看。尸身已被江水泡胀，唯颈间一道勒痕清晰可见。仵作低声道：“是先勒毙，后抛尸入江。”

“可查出身份？”

“回大人，确是赵四。还在他住处搜出这个。”亲随呈上一只布包。

内有一本流水账册，记着某年某月某日，收某某银若干。最后一页，是三日前，收白银五百两，署名处画着一枚铜钱。

刘文镜瞳孔收缩。这枚铜钱标记，他见过——在王守仁那本账册的最后一页。

“备轿，去江宁织造府。”

江宁织造曹寅，是曹国公之后，世袭罔替。其府邸枕山临水，气派非凡。刘文镜夜半来访，曹寅却似早有预料，已在花厅烹茶相候。

“刘大人深夜驾临，有失远迎。”曹寅年过五旬，面如满月，一团和气。

“曹大人。”刘文镜开门见山，“赵四死了。”

曹寅斟茶的手稳稳当当：“哦？可是修堤的那个赵四？可惜了，倒是个能干人。”

“他是被人灭口。”

“竟有此事？”曹寅蹙眉，“江宁府治下出此凶案，是下官失职。明日即命人严查。”

刘文镜盯着他，忽道：“曹大人可识得此物？”他取出那枚画着铜钱的账页。

曹寅瞥了一眼，笑容不变：“这是何物？下官眼拙，看不明白。”

“是赵四的账册。最后一笔五百两银子，收钱的日子，正是堤坝出现裂缝前三天。”刘文镜一字一顿，“曹大人，您说巧不巧？”

花厅内，烛火“噼啪”爆了个灯花。曹寅放下茶壶，缓缓道：“刘大人，江南堤防，自太祖年间便是这般修法。芦絮填缝，古已有之，为的是以柔克刚，缓冲水势。您初来江南，有所不知也是常理。”

“以柔克刚？”刘文镜笑了，“曹大人，刘某虽不才，也读过几本工程典籍。从未听说芦絮朽木可固堤防洪。倒是记得前朝大儒有言：‘千里之堤，毁于蚁穴’。”

曹寅脸色微变，旋即恢复如常：“刘大人这是不信下官？”

“刘某只信证据。”刘文镜起身，“三日内，若曹大人给不出交代，休怪刘某上达天听。”

“天听…”曹寅轻笑，也站起身来，“刘大人，您可听过一句俗话：强龙不压地头蛇。更何况，”他走近一步，压低声音，“这江南的天，未必是京城那片天。”

四目相对，暗潮汹涌。良久，刘文镜拱手：“告辞。”

回到行辕，天已微亮。刘文镜毫无睡意，铺纸研墨，开始写奏折。笔锋刚健，字字如刀，将江南堤防之弊、官员贪墨之状，一一陈明。写到末尾，他忽停住了。

晨光透过窗纸，照亮案头一方砚台。那是离京前，陈廷敬所赠，歙砚上天然纹路如寒梅傲雪。陈廷敬当时说：“江南多雨，望此砚伴君，常怀冰雪之心。”

冰雪之心。刘文镜搁下笔，望向窗外。江上晨雾茫茫，一叶扁舟正破雾而行，舟子唱着渔歌，调子苍凉，听不真切。

他忽想起很多年前，还未中举时，在家乡私塾读书。先生是个老秀才，常说：“读书人，当为天地立心，为生民立命。”那时他以为，天地之心便是公道，生民之命便是安乐。

后来入了官场，才知天地不仁，生民如刍狗。所谓公道，不过是权力博弈后剩下的残羹冷炙。

亲随轻叩门扉：“大人，有客到。说是…姓周。”

刘文镜一怔：“请。”

来的却是两个人。前头是那日的老者周四海，身后跟着个青年，布衣草鞋，眉宇间却有一股书卷气。

“这是沈家少爷，沈万三的侄孙，沈青。”周四海道，“他有东西要给大人。”

沈青不言，自怀中取出一本泛黄册子，双手奉上。刘文镜接过，只翻一页，便浑身一震。

这是那本账册。十二年前，慈云庵中，沈家小姐交给他的那本。只是，当年他拿到时，其中关键几页已被撕去，如今这本却是完整的。

账册详细记载了永昌元年至三年，江淮盐务的每一笔收支。而在最后一页，附着一张名单，列着三十四个名字，每个名字后都缀着官职、受贿数额。名单末尾，是一行小字：

“此三十四人，皆曾上书弹劾张首辅。沈某收其银两，皆为张公授意，以作构陷之资。沈某罪该万死，然家人无辜，望后来君子明察。永昌三年腊月绝笔。”

刘文镜的手颤抖起来。原来如此。原来那七十三条人命，从头至尾都是一场交易。沈万三是棋子，他是棋子，那三十四个官员是弃子。唯有执棋之人，稳坐钓鱼台。

“这账册…从何而来？”

沈青开口，声音沙哑：“姑母投河前，将账册缝在棉衣内襟，托慈云庵师太保管。师太临终前交于我，嘱我待机而发。”他盯着刘文镜，“刘大人，您说，这账册该不该公之于众？”

该不该？刘文镜心中闪过万千念头。若公之于众，必将掀起滔天巨浪，首辅倒台，朝局动荡。可当年那七十三条人命，江南道那些因贪墨而溃决的堤防，枉死的百姓…他们又在等什么？

“刘大人，”周四海忽然跪下，“老朽知道，当年您有苦衷。可如今，您已官至三品，圣眷正隆。这账册在您手中，或可还世间一个公道。”

公道。刘文镜默念这两个字，忽觉无比讽刺。他配谈公道么？

窗外，晨雾渐散，江面露出粼粼波光。有鸥鸟掠过，留下声声鸣叫。

“你们先回去。”良久，刘文镜道，“三日后，此时此地，我给你们答复。”

沈青还要说什么，被周四海拉住。老人深深看了刘文镜一眼：“老朽等大人三日。三日后的太阳，或许会不一样。”

二人离去后，刘文镜枯坐终日。那本账册摊在案上，像一块烧红的炭，烫得他睁不开眼。

傍晚时分，亲随又报：京城八百里加急。

是皇帝密旨，仅有八字：“堤防事缓，卿可先归。”

刘文镜对着那八字，看了整整一个时辰。皇帝知道了。知道江南堤防有弊，知道曹寅等人贪墨，也知道他刘文镜手握证据。这八字，是警告，也是保全。

若他此时回京，仍是右副都御史，仍可做他的清流领袖。至于江南堤防，明年换个法子修便是。至于那本账册，让它永远消失，就像十二年前那七十三条人命一样。

烛火摇曳，在墙上投出巨大影子。刘文镜忽然想起王守仁临死前的眼神，想起沈家小姐问他“您的心可诚”，想起陈廷敬那声叹息。

他起身，推开所有窗户。夜风涌入，吹得案上书页哗哗作响。江上传来更鼓声，已是子时。

刘文镜重新铺开奏折，这一次，他写得很快。从江淮盐案到江南堤防，从七十三条人命到那本账册，一字一句，淋漓酣畅。写到东方既白，写到墨尽灯枯。

最后，他取出那半块玉观音，轻轻放在奏折上。羊脂玉在晨光中温润生辉，观音眉眼低垂，似悲似悯。

“沈姑娘，”他对着虚空轻声说，“刘某这颗心，早就不诚了。但这一次，我选对的那条路。”

卯时三刻，奏折装入密匣，以火漆封口，由亲信快马加鞭送往京城。同日，刘文镜将账册抄录数份，一份留底，其余分送都察院、刑部、大理寺。

做完这一切，他整肃衣冠，往江堤方向深深一揖。晨光中，他的身影被拉得很长，像一柄出鞘的剑。

三日后，刘文镜于行辕被捕。罪名是“勾结盐枭，诬陷大臣”。曹寅亲自带兵前来，笑容可掬：“刘大人，下官也是奉命行事。”

刘文镜不抗不辩，伸出双手戴上镣铐。那镣铐很沉，一如当年王守仁所戴。

押解出城那日，江边聚了无数百姓。他们不知内情，只听说这位钦差大人贪墨被抓，纷纷唾骂。烂菜叶、臭鸡蛋雨点般砸来，刘文镜不闪不避，任污秽满身。

人群外，周四海和沈青隐在巷口，泪流满面。沈青欲冲出去，被老人死死拉住：“让他走。这是他自己选的路。”

刘文镜似有所感，转头望来。隔着茫茫人海，他朝巷口方向，极轻极轻地点了点头。然后转身，迎着朝阳走去。镣铐声声，在青石长街上敲出清冷的回响。

三个月后，刘文镜死于刑部大牢。死前留下绝命诗半首：

“耀宝窥冰诧，追摧悲昧迷。

春光好虚妄，蹙额怵头低。”

无人能解其意。唯陈廷敬闻讯后，闭门三日，出来时鬓角全白。他焚了那方寒梅砚，自此不再作诗。

又一年春，首辅张廷玉乞骸骨归乡。同日，皇帝下旨重审江淮盐案、江南堤防案。数十名官员落马，曹寅抄家问斩。秦淮河边，人们都说，那年春天的桃花，开得特别红，像被血染过。

清明时节，有不知名者往刘文镜坟前献花。花是新摘的海棠，胭脂色，层层叠叠。花瓣上沾着晨露，像泪。

更有人传言，曾在江边见一老一少，对江焚纸。纸灰飞扬如黑蝶，其中一片落在水面，竟不沉，顺流而下，漂向海的方向。

而那一年的《春光好》词牌，无人再填。仿佛这阕词与那个人，都随着那场倒春寒，永远葬在了永昌九年的春天里。

只是偶尔，在江南的雨夜，老船工还会唱起那支渔歌。调子苍凉，词也听不真切，只隐约有那么几句，随江风飘散：

“…网罗揭发恣违非，晴昼突惊雷…

孽债清，倾广厦，祸及众官落马…

冤冤相报果因还，暗愧迸泪泉…”

唱到末了，总要叹一声：“这世间事啊，谁知谁是那执棋人，谁又是那盘中子呢？”

江水无言，只管向东流去。