寒夜骤寂。枯枝坠冰，声如碎玉。

铁霖按刀：“陆兄收到风声了？”

“三日前，有客夜访此园。”陆遗枝自袖中取拜帖两份，“一份邀我等联署，一份……”第二份帖无字，唯画七枝残梅。

孟知止忽笑：“原来如此。所谓‘冷肠非弄诡’，弄诡者另有其人。陆兄不妨明言：在场七人中，谁为说客？谁为刺客？”

话音未落，秦流韵琴弦齐断！断弦飞射，三根钉入枯柳，四根落于冰面。钉柳者成“己”字，落冰者成“止”字。

“好个‘克己知止’！”贾世荣拊掌，“秦姑娘弦中有话。”

秦流韵垂首：“妾身确受人所托。然非为行刺，乃为传话。”取断弦一根，弦芯竟为银丝，缕缕拼成八字：“荣华古今，皆在开怀。”

婉啼音忽解衣带，带内侧绣密文：“妾亦受托。所传八字为：‘闲看荣华外，开怀惟古今’。”

铁霖、周克己、贾世荣、孟知止相视而笑，各出信物：或为玉佩阴文，或为纸扇夹层，或为杖中密笺，所传皆十六字中两句。

陆遗枝大笑：“妙极！原来我等七人，各受托于一股势力。今夜之宴，实为七方暗探之会！”

七、开怀古今

笑罢复寂。远处省城更鼓传三响。

孟知止整衣冠：“既如此，不妨摊明。邀联署者，许我等何利？”

周克己：“许镕炉公平反，子孙复爵。”

铁霖：“许边贸重开，赐我重镇兵权。”

贾世荣：“许商路特许，茶马盐铁四证。”

秦流韵：“许教坊革弊，释乐籍三千人。”

婉啼音：“许编《烈女正史》，为四十九女子立传。”

陆遗枝：“许重修此园，建‘寒枝书院’。”

六人言毕，齐视孟知止。山长抚须：“邀联署者许我祭酒之位，掌国子监。而欲灭口者……”指第二帖残梅图，“许诸君全尸，许我谥号‘文贞’。”

冰面忽大裂，碧水涌出，漫过石案足。水中月影碎而复合，竟映出四十年前镕炉公投池景象：老者抱铜鼎入水，鼎上“识足金”三字金光未灭。

婉啼音忽歌：“海通龙易失，天隐鹤难寻。闲看荣华外，开怀惟古今——”

七人同举盏，饮第七巡。酒尽时，东方既白。

八、竹昂月隐

晨曦映嫩竹，竹梢冰凌化露，滴滴注于琴匣。

陆遗枝闭目：“诸君，当决矣。”

贾世荣先掷盏：“吾选联署。不为商证，为小女那三十七年疯癫。”

铁霖折箭：“某选联署。不为兵权，为边关年年战死的儿郎。”

周克己裂笏：“下官选联署。不为爵位，为海禁四十年饿死的渔户。”

秦流韵焚琴轸：“妾选联署。不为掌乐，为教坊那些哑了嗓子的姐妹。”

婉啼音剪发：“奴选联署。不为立传，为天下女子讨个公道。”

孟知止砸砚：“老夫选联署。不为祭酒，为‘君子知止’之‘止’，当止于义，非止于利。”

六人决毕，仍坐等。因陆遗枝未言。

园主睁目，指远处坟冢：“昨夜之前，我已抉择。贾小姐临终执我手，写四字于掌心：‘开怀惟古’。我问：‘今不可怀乎？’小姐笑：‘今在君辈，古在我心。’”

遂开石案第二层，取铜鼎残片：“此乃镕炉公投池所抱鼎耳。四十年来，我守此园非为怀古，乃为守‘今’——守贾小姐之疯，守诸君之痛，守天下未伸之冤。今当以此鼎耳为印，联署上书！”

七人咬指血书姓名于绢卷末端。血渗朱字，竟焕异彩：朝阳恰升，透绢卷映于冰面，四十年前谏文与今朝血署重叠，如古今对话。

尾声·寒枝录

三日後，联署书达天听。

半月後，圣旨下：镕炉公平反，赐谥“文忠”；边贸五市试点于宝台关；教坊司改隶礼部，渐释乐籍；《烈女正史》开编；寒枝书院敕建，孟知止领祭酒。

又三日，七人复聚荒园。书院匠人已至，伐枯柳时，树腹中空，内藏铁匣。开之，见镕炉公遗札：

“后世君子鉴：余知必败，然必言。非为沽直，乃因‘龙失海则困，人失言则僵’。今藏此匣于柳，柳虽枯，逢春必发新枝。倘他年有七君子共启此匣，当知天道好还。园中梅竹泉石，皆可为证。又及：余最爱‘嫩竹昂明月’之句，竹虽嫩而昂首，月虽明而虚怀，此中国运昌隆之象也。”

七人传阅毕，相视无言。婉啼音忽指东方，晨雾中，嫩竹新发三枝，枝梢托残月，月下百工正建书院匾额：“寒枝书院”四字金光照雪。

秦流韵问：“匾额何人所题？”

陆遗枝笑：“贾小姐疯癫三十七年，实临《瘗鹤铭》三千通。此四字乃其遗墨。”

众皆肃然。此时匠人请示：“枯柳伐后，树根如何处置？”

孟知止：“留根三尺，露于地表，磨为石案。镌八字——”

“何八字？”

七人同声：“闲看荣华外，开怀惟古今。”

晨钟响彻旷林，省城方向，万户启扉。新的一天，丙午年正月廿四，距元宵节还有七日。寒枝上，瑶露复结，晶莹如初。