油灯的火苗跳了跳。

周莽盯着老头看了半晌，缓缓道。

这个老头也提到了名分。

又提了名分。

“接着说。怎么解？”

“粮，靠两样：猎，和买。”

秦九章伸出枯瘦的手指，一根一根地数。

“山里有兽，大人有弩，这是天给的粮仓。但打猎靠天吃饭，不稳。稳的，是拿皮子、药材下山换粮。”

“营地里的各种皮子都能换粮，也可以留着做衣，这是命。”

“人好说可以收。北疆遭灾的地方多了，流民遍地都是。大人这里管饭、管住、还讲规矩。”

“消息传出去，人自己会来。但收人要立门槛，收匠，收壮，收家眷，搅事的不要。”

“名分！”

老头抬起头。

“最简单，也最要紧。下山，找官府，备案建庄。把'私聚匪众'变成'官准屯垦'。一张纸的事，可这一张纸，就是大人头顶上的天。”

三条说完，老头端起水碗，慢悠悠喝了一口。

“老朽在户部管了二十年账，看的无非三样：粮、人、名分。天下的事，说到底，都是这三样。”

周莽久久没有说话。

半晌，他站起身，亲手给老头续了热水。

“秦九章，从明天起，你跟着沈青梧。”

“她管营地的进出，你帮她把架子搭起来，怎么分工，怎么记工，怎么分粮，你们俩商量着来。”

“有事，直接来找我。”

老头捧着碗，深深一揖到底。

“老朽，领命。”

安排好了一切周莽就回房休息了，第二天一早，沈青梧拄着棍子，急匆匆地找到了周莽。

“周大哥，灶房出事了。”

她压低声音。

“这两日粮耗不对，少了一些大概少了三到五斤。我去看了，应该是有人摸灶房偷粮。”

周莽正在削一根箭杆，闻言头也没抬，笑了笑。

“知道了。”

“知道了？”

沈青梧一愣。

“你早就知道？”

“粮袋上有人做了记号，记号动了。”

周莽放下箭杆，站起身。

“走吧。”

“去哪？”

“去看戏。”

他带着沈青梧，慢悠悠地朝流犯住的那排屋子走去。

还没到门口，就听见屋里传来一声压抑的怒吼。

“老子饿！干了一天活就吃两个窝头，谁受得了！老子藏点吃的怎么了！”

两人对视一眼，放轻了脚步，停在院墙外。

院子里，铁柱正带人验铺盖。

矮壮汉子马五的铺草底下，翻出了偷藏的干粮，被当场按住。

马五脸涨得通红，梗着脖子还在吼。

二十几个流犯围了一圈，都看着铁柱。

墙外，沈青梧的手不自觉地攥紧了棍子：“要不要进去……”

“不用。”

周莽抱着胳膊，靠在墙根下，眼睛望着院子里。

“看他的。”

院子里，铁柱盯着马五看了半晌，开口了。

“饿，是实话。”

他的声音又低又沉。

“咱们这些人，谁不饿？”

“可你想过没有，你偷这三斤，就是咱们以后的命。”

“大人生气，咱们就没命了。”

听到铁柱的话，””马五的气焰矮了半截，嘴还硬。

“那、那也不能饿死老子……”

“饿不死你。”

铁柱说。

“大人定的规矩，干活的，顿顿有粮。你干了活，粮一份不少你的。你偷，是你坏规矩。”

他环视一圈。

“按大人的话，坏规矩的，该死。”

人群一哆嗦。

“但我是你们的头儿，头儿有头儿的算法。”

铁柱的声音放缓了。

“马五，偷粮，我带你去跟大人认错，然后罚你苦役，口粮减半。”

“我相信大人会原谅你的，然后这事翻篇。谁再提，谁就是跟我铁柱过不去。”

院子里静了一瞬。

随即，人群里不知谁低声说了一句：“这罚得……公道。”

“是啊，换了差役，早打死了……”

“铁柱哥这人，不孬。”

马五脸色变了变扑通一声跪下，对着铁柱磕了个头，红着眼眶。

“哥，我服。我马五往后要是再偷一粒粮，不用你动手，我自己跳冰窟窿！”

铁柱把他拽起来，拍了拍他的肩膀。

“行了。干活去，一会儿去找大人。”

墙外，沈青梧看得怔住了。

“不杀，不辱，罚得明白，还给了台阶。”她喃喃道，“这一手，比咱们想的都漂亮。”

“所以我才不进去。”周莽直起身，拍拍手上的雪，“这二十个人是他的，他得自己立起来。我今天进去插一句嘴，他往后说话就没人听了。”

沈青梧侧头看他。

雪光落在他的侧脸上，这个男人算计起人心来，深不见底；可方才那句“看他的”，又说得那样笃定，笃定得像是对那个人早就知根知底。

“看什么？”周莽察觉到她的目光，转过头来。

两人离得极近，近到她能数清他睫毛上落的雪粒子。

沈青梧的脸莫名一热，慌忙移开视线：“没、没什么。就是觉得……你这个甩手掌柜，当得倒是心安理得。”

“掌柜的才干活。”周莽笑了，抬手，很自然地替她掸掉肩头的雪，“东家只看人。”

他的手掌擦过她的肩头，动作不重，隔着冬衣，却像有一小股热气，顺着肩膀一路熨帖下去。

沈青梧僵在原地，连棍子都忘了拄。

周莽已经转身走了，声音顺着风雪飘回来：

“回屋对账吧，管家娘子。秦九章往后帮你，你俩把架子搭起来，开春之前，这个家，要换个样子了。”

沈青梧站在原地，看着他的背影，半天才低声嘀咕了一句。

“谁是你管家娘子……”

嘴上嗔着，嘴角却翘了起来，压都压不下去。