牧护关是武关道上的一道关卡。

如前所述，武关道系长安到南阳之间的一条通道，又称商山路、蓝关古道。

此道西北起长安，东南而下，经蓝田、上洛、商洛，过武关，——这个“武关”，即“秦之四塞”这“四塞”中的其一，而入淅阳郡，经内乡，再入南阳郡，到南阳郡的郡治穰县，如果继续南下的话，还能直通到襄阳。整条关道到穰县长约七百多里，到襄阳长於近九百里，先是贯穿了秦岭的东部腹地，继又贯穿了南阳盆地，沿途栈道悬绝、飞湍激石，艰险难行。

原本时空中，韩愈“云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前”这句千古绝唱中的“蓝关”，位置便处在蓝田县，是此道上最险峻的隘口之一。而牧护关，正位於蓝关以东、武关以西之间。

这条通道自古以来，便是从关中外出、或从关外进关的要道。战国秦时，已是关系到秦楚两国攻守之势的咽喉要害。其后，更屡次成为关外一方进攻关中的战略要冲之地。

於军事上言之，当从关外进攻关中，而又在潼关这里，敌我陷入僵持之际，这条通道往往便会成为出其不意的战略迂回路线。刘邦灭秦之战，即是在攻下南阳之后，收降了秦的武关守将，兵不血刃通过武关，随后在蓝田击溃秦军主力，乃逼近咸阳。又东晋时期，桓温、刘裕先后北伐前秦、后秦时，也都曾以一路偏师入武关道，或震动长安，或成功牵制守军主力。

现下，武关道的东段，随着南阳、淅阳、上洛等郡归属大汉，已在汉军的控制之下，但西段，亦即牧护关以西的路段，尚在唐军的控制下。根据先前的探报，李渊对现为唐军扼守的这段关道非常重视，以精卒驻守。却这段关道既然险隘难行，李善道自是知晓，在敌方守军严密有备的情形下，若想要效仿刘邦，主力由此而进，只怕是千难万难。故而他这次再征关中，没有将武关道作为主要的进兵路径，然却仿桓温、刘裕北伐之故事，也派了一路兵马，便是令高曦所部进驻牧护关外，以取既加大对关中之压力，并同时寻机而动之效。而又之所以择高曦部担负此任，一个是因为高曦部的步卒精锐敢战，乃汉军诸军中的步卒之翘楚，一个是因为高曦军纪严明，其部能打苦战、硬仗，适合承担攻坚克险之任。且不必多说。

只说王宣德转变话题，提到了高延霸上午的请战此奏。

李善道斟酌了下，说道：“后续兵马尚未开到，又刚释赵慈景还关中为我传檄，有道是‘先礼后兵’，不能一边‘礼’，一边‘打’，便回令与延霸，暂且按兵不动，候檄文传入长安后李渊反应，若其拒而不降，再攻不迟。可於这段时日，再细探潼关守备详情，加紧整饬军械。”

王宣德领命。

这道回令，就不需再召薛收拟写了。王宣德提笔写就，呈与李善道御览。看着他与薛收天壤之别的字体，李善道摇了摇头，倒也没说什么，只就令落玺印，下给高延霸。

……

三日后深夜，长安宫城。

赵慈景才回到长安，便即入宫面圣。李渊闻他还回，披衣而起，在暖阁接见，同时召裴寂等速来觐见。赵慈景带回来的李善道下给李渊的檄文，已经呈上，展开在李渊座前案上。

李渊就着烛火，逐字细读。

檄文写的是：“大汉皇帝檄告李渊并关中士民：朕膺天命，革隋暴虐，自河北而清中原，今已廓清函洛，抚定山东、河东。王师所指，逆顺立判；德泽所加，遐迩同归。咨尔李渊：尔本隋臣，世受国恩。杨广无道，尔不能谏，海内崩离，遂竟僭号。窃据关中，妄称唐室，此乃滔天之罪，人神共愤！然朕念关中百万生灵，不忍遽加兵燹，前已明诏，许尔归命。尔乃虚词称臣，实怀诡诈。外示卑顺，内修战备；阴结突厥，暗通萧铣。此等行径，岂能瞒天？

“今朕提兵百万，三路并进，一出潼关，一向武关，一下延安。旌旗所指，雷霆万钧。尔所谓‘巴蜀之援’、‘关陇之险’，王师面前，螳臂当车！然上天有好生之德，朕存恻隐之心。再给尔十日之期：若肯去帝号，开关献降，朕犹可恕尔死罪，若仍执迷不悟，负隅顽抗，待朕破潼关，克长安之日，必犁庭扫穴，以正天讨！檄到之日，速决勿疑！贞观元年九月。”

李渊看罢，多时不语。

赵慈景伏地叩首，说道：“陛下，臣离弘农之日，李善道特为接见，当面与臣说，至迟等到九月三十日，若关中仍无降举，他便要麾军扣关。是战是降，臣乞陛下立决。”

“你起来吧。大郎，你还家了么？”