西山春深，细雨如丝。

地下三丈的工坊核心密室内，油灯昏黄的光映在铁面人那张青铜面具上，泛着幽冷的光泽。

水力冲压机轰鸣不已，一枚枚黄铜定装弹壳从模具中滚落，叮当有声，在木箱中渐渐堆起。

朱瞻均裹着张三丰特制的药布，倚在密室角落的软榻上，目光却始终钉在铁面人那双布满老茧的手上——那双手正以令人叹为观止的精度，调试着一杆新枪的闭锁机构。

指节粗大有力，动作却如绣花般细腻，每一处锉刀的落点都恰到好处，分毫不差。

“铁面先生，”朱瞻均忽然开口，声音因伤势未愈而略显沙哑，“今日的弹壳合格率如何？”

铁面人头也不抬，声音从面具后传出，低沉而嘶哑，像是嗓子被烈火灼烧过一般：“九成三。飞轮加装后，冲压机的压力波动已经稳定。若能将黄铜原料的纯度再提三分，废品率可压至半成以下。”

朱瞻均点点头，目光却未从铁面人身上移开。这位神秘匠师在西山工坊效力已近两年，从始至终不以真面目示人。即便是于谦，也只知他姓沈，原是神机营的老人，二十年前因一场火器试验炸膛毁了容貌，这才以铁面遮脸。

但朱瞻均心中始终存着一个疑问——那场所谓的“火器试验事故”，当真只是意外吗？

他缓缓从榻上坐起，牵动腹部伤口，不由得闷哼一声。铁面人闻声抬头，见他脸色苍白，沉声道：“王爷，你的伤还未痊愈。张三丰道长说过，至少静养三月不得妄动。你若再牵动伤口，便是大罗金仙也救不了你。”

“我知道。”朱瞻均擦了擦额角的冷汗，目光却异常坚定，“但有些事情，比养伤更重要。”

他顿了顿，忽然问：“铁面先生，你跟随我已近两年，我从未问过你的过往。今日，我想听一个故事。”

铁面人的手忽然顿住了。

密室中只有水力冲压机的轰鸣声，以及铜弹壳滚落的叮当之声。良久，铁面人才放下手中的枪械零件，缓缓转过身来。那双透过面具孔洞露出的眼睛，在昏黄的灯光下显得格外深邃。

“王爷想问什么？”

“二十年前，神机营曾发生过一起火器泄密案。”朱瞻均缓缓道，“据锦衣卫的密档记载，当时有一批先进的燧发枪图纸外流，被北元余孽获取，导致宣府一战明军火器优势尽失，三千将士战死沙场。事后追查，泄密的源头指向一名叫沈墨言的神机营核心匠师。此人被判处剜目割舌之刑，发配边关充军，途中遭遇山洪，尸骨无存。”

铁面人的呼吸骤然粗重起来。

“锦衣卫的档案中，还附了一张沈墨言的画像。”朱瞻均继续道，声音低沉而平稳，“虽然时隔二十年，画像已经泛黄模糊，但那张脸的特征，我记得很清楚——额角有一道三寸长的刀疤，是年轻时在工坊被铁片划伤留下的。”

他盯着铁面人，一字一句道：“昨日张三丰道长为你疗治手臂旧伤时，我恰好看见你掀开面具一角——你额角那道刀疤，与画像上的一模一样。”

密室中陷入了死一般的沉寂。

良久，铁面人忽然发出一声凄厉的笑声，那笑声中满是悲愤与苍凉：“二十三年了……整整二十三年！我原以为这世上再无人记得沈墨言这个名字，没想到，竟是被镇北王您认了出来！”

他一把摘下脸上的青铜面具，露出的脸让朱瞻均不由得瞳孔骤缩——那张脸上几乎没有一块完好的皮肤，扭曲的疤痕如同蜈蚣一般爬满整张面孔，左眼窝深陷，眼皮与脸颊的筋肉粘连在一起，鼻梁塌陷，嘴唇也被烧去了大半，露出森白的牙齿。

那是烈火与爆炸留下的永恒烙印。

“王爷说得不错，我就是沈墨言。”铁面人——不，沈墨言的声音嘶哑得像是从地狱中爬出的厉鬼，“但那些锦衣卫密档，不过是东宫为了掩盖真相编造的谎言！我没有泄密！那批图纸，是齐仲明假传东宫之命，从我手中骗走的！”

朱瞻均神色凛然：“齐仲明？东宫那位核心幕僚？”

“就是他！”沈墨言咬牙切齿，眼中的恨意几乎要化为实质，“二十二年前，我还是神机营的首席匠师，主持研发一种新型燧发枪，射速比当时的主流火铳快三倍，射程更是能达到一百五十步。当时还是皇长孙的朱瞻基——不对，那时他还只是个十五岁的少年——派齐仲明以‘观摩学习’为名接近我，千方百计套取图纸。”

“我敬他是皇长孙，又见他年纪轻轻便对火器如此上心，便未加防备。谁知齐仲明借口‘协助改进’，从我手中拿到了完整的图纸和工艺流程。仅仅三个月后，北元骑兵手中便出现了与我设计几乎一模一样的新型火铳！宣府一战，明军本以为火器占优，却被北元打了个措手不及，三千将士死伤过半！”

沈墨言说到此处，声音已是颤抖不已：“事后追查，齐仲明将所有罪责推到我身上，伪造了我与北元暗通的证据。东宫为了撇清关系，不仅没有替我说一句话，反而落井下石，力主从严处置。朱棣陛下龙颜大怒，下旨将我剜目割舌，发配边关。”

“那你的眼睛……”朱瞻均沉声问。

“眼睛？”沈墨言惨笑一声，指了指自己深陷的左眼眶，“齐仲明为了灭口，在押解途中买通差役，想将我杀人灭口。我拼死反抗，被他们将手脚绑住，活生生丢进了炼铁的熔炉！”

他指了指自己满身的疤痕：“那些差役以为我必死无疑，谁知熔炉中恰好有废弃的铸铁件挡住，我虽然被烈火灼烧得不成人形，却侥幸捡回一条命。后来被路过的张三丰道长所救，这一藏就是二十年。”

“直到雁门关之战后，张三丰道长得知您要革新大明火器，才将我引荐入西山工坊。”沈墨言苦笑道，“我改头换面，隐姓埋名，只求有朝一日，能亲手造出比当年那批图纸更厉害的火器，让那些害我之人看看，什么才是真正的神兵利器！”

朱瞻均沉默良久，忽然道：“你可知道，齐仲明如今是东宫的核心幕僚？”

“知道。”沈墨言狠狠攥紧拳头，“这些年我虽然躲在山中，却从未放弃打探仇人的消息。齐仲明靠着当年从我手中骗走的图纸，在东宫一路高升，如今已是朱瞻基最倚重的谋士。锦衣卫的纪纲、工部的王襄，都与他有千丝万缕的联系。”

“不仅如此，”朱瞻均冷冷道，“萧七娘如今潜伏东宫，查到的线索也指向齐仲明。此人不但操控了东宫的军器录档，还暗中勾结宣府、大同等地的边军将领，试图将神机营的火器技术瓜分殆尽。”

他看向沈墨言：“先生，你可愿与我联手，将这条藏了二十二年的毒蛇，连根拔起？”

沈墨言眼中闪过一丝狠厉，随即又归于平静：“王爷，我这条命本就是捡来的，能活到今日，全凭一口气撑着。那齐仲明害我身败名裂、毁容失目，此仇不报，誓不为人！但……”他迟疑道，“我如今的身份，若是暴露，恐怕会给王爷惹来麻烦。”

“麻烦？”朱瞻均冷笑一声，“我朱瞻均从雁门关尸山血海中爬出来，还怕什么麻烦？你尽管放心，有我在一日，便没人能动你分毫。更何况——”

他目光灼灼：“你不仅仅是沈墨言，更是西山工坊的铁面先生。这后装线膛枪、黄铜定装弹，若没有你，便是一堆废铁。你是大明火器革新的擎天之柱，谁敢动你，便是与我为敌！”

沈墨言眼眶微红，深深一揖：“沈墨言愿为王爷效死！”

朱瞻均扶起他，忽然问：“除了齐仲明，当年参与陷害你的人中，还有谁？”

沈墨言沉默片刻，缓缓道：“兵部右侍郎陈文昭，如今已升任兵部尚书；都察院左佥都御史赵文华，如今是东宫党羽；还有……还有一个人。”

他抬起头，眼中满是复杂之色：“当年的神机营提督太监，王振。”

朱瞻均眉头一皱：“王振？那个在太监管事中默默无闻的老太监？”

“正是。”沈墨言苦笑道，“当年他不过是神机营的一个管事太监，负责记录账目。齐仲明收买他伪造了与北元暗通的账册，这才坐实了我的罪名。这些年来，王振一直隐忍不发，恐怕就是在等今日。”

朱瞻均沉吟片刻，忽然冷笑：“有意思。一个当年不过是小角色的太监，靠出卖你上位，如今却成了东宫安插在宫中的重要耳目。看来，这盘棋比我想象的更大。”

他从怀中取出一封信，递给沈墨言：“这是纪纲昨夜派人送来的密信。信中说，东宫已经查到了你的线索，齐仲明正安排人手，准备在七日内对你下手。”

沈墨言神色凝重：“那我……”

“别急。”朱瞻均眼中闪过一丝锋锐的光芒，“既然他们想要你的命，那我们就给他们一个‘惊喜’。”

他附在沈墨言耳边，低声说了几句。沈墨言听完，眼中露出惊愕之色：“王爷，这……这太冒险了！”

“不入虎穴，焉得虎子？”朱瞻均冷声道，“只有让齐仲明以为除掉了我西山工坊的核心匠师，他才会放松警惕，露出更大的破绽。三年之期已经过去半年，留给我们的时间不多了。”

沈墨言咬了咬牙，终于点头：“好！我这条命，就交给王爷了！”

与此同时，东宫文华殿内。

朱瞻基站在书案前，手中捏着一封密信，脸色阴沉得几乎要滴出水来。齐仲明躬身侍立在一旁，大气都不敢出。

“你说什么？西山工坊的铁面人，疑似是沈墨言？”朱瞻基的声音压得很低，却带着令人心悸的寒意。

“是。”齐仲明额头渗出冷汗，“臣安插在西山的眼线传来消息，说铁面人额角有刀疤，且对火器工艺了如指掌，很多手法与当年的沈墨言如出一辙。臣怀疑……”

“怀疑什么？”朱瞻基将密信狠狠拍在桌上，“沈墨言二十三年前就被判了剜目割舌之刑，押解途中遭遇山洪，尸骨无存！一个死人，怎么可能活到现在！”

齐仲明连忙道：“是臣多虑了。只是那铁面人的身份实在可疑，臣担心会对殿下不利。”