周莽亲自盯着烧砖。

老窑工手艺是有的，可周莽要的砖，比他烧过的都好，周莽画了窑形，定了火道，教他们分层码坯、封窑闷火。

头一窑，火急了，砖裂了大半。

第二窑，火候不足，砖是酥的。

第三窑，封窑的泥里掺了头发和稻草，火力匀了——开窑那天，周莽拿起一块青砖，两砖相击，“当”的一声，清越如金石。

老窑工捧着砖，翻来覆去地看，手都在抖。

“我烧了二十年窑……没见过这么结实的砖……”

“囤起来。”

周莽拍板。

“开春化冻，营里所有的屋舍，全部改砖房。”

与此同时，营地外围，木栅栏一截一截地立了起来，四个方向，各起了一座两丈高的木质瞭望哨塔，哨塔上备着铜锣、火把、弩机。

站在哨塔上望出去，方圆十里的雪原，一览无余。

……

这天夜里，萧鸾来了。

她来谈建庄名分的事。

两人对着一张北疆的草图，从官面备案谈到往后的屯垦规模。谈到一半，烛火短了，萧鸾起身去剪灯花。

她踮着脚去够桌上的剪刀，袖口滑落，露出一截雪白的小臂，腕子细得一手能圈住，烛火一照，白得近乎透明。

周莽的目光，在那截小臂上停了一瞬。

萧鸾察觉到了，回头看他：“看什么？”

“看你。”周莽答得坦荡。

“放肆。”萧鸾的耳根微红，转过身去继续剪灯花，嘴角却翘了起来，“普天之下，敢这么看我的，你是头一个。”

“那是因为——”周莽往椅背上一靠，慢悠悠地说，“普天之下，不知道你是谁的人里头，我是头一个敢的。”

萧鸾剪灯花的手，猛地一顿。

烛芯“哔剥”响了一声。

她转过身，烛火在她眸子里跳：“你知道什么了？”

“什么都不知道。”周莽摊手，“也不需要知道。”

两人隔着一张桌子对视，烛火噼啪。

良久，萧鸾轻轻吐出一口气，重新坐下，把剪刀推到一边。她垂着眼，指尖无意识地摩挲着杯沿，声音放得很低。

“周莽，备案建庄的文书一下来，你就再也不是山里的流民头了。”

“你是个官面上有名有姓的庄主。这个名分，往后能护你，也能——缚你。”

“我知道。”周莽点头。

“那你还去？”

“去。”周莽望着桌上那张草图，“名分是壳，实力是核。壳可以换，核不能丢。”

萧鸾看着他，忽然轻轻笑了。

笑完，她站起身，走到他身边，俯身，替他把摊开的草图一卷一卷收好。俯身的时候，一缕乌发从她鬓边垂下来，扫过他的手背。

“好。”她说，声音轻得像雪落，“那我陪你看完这一局。”

……

三天后，下山。

周莽带着白七娘和裴照月，两辆爬犁出了谷口。临行前，他把营地交给铁柱，把崖洞交给狼王——人守营，狼守洞，双保险。

雪原上，爬犁碾着雪壳，咯吱作响。

晌午歇脚，白七娘啃着饼子，忽然开口：“哎，莽子，建庄得有庄名，官府备案头一栏就得填。你想好了吗？”

裴照月也抬头：“总不能到了县衙现编。”

周莽望着雪原尽头的那座山谷。

谷里有火炕，有账房，有砖窑，有一百多口从死人堆里爬出来的人，有一洞前朝的兵甲，有一窝通人性的狼。

几个月前，这一切都不存在。

他低头咬了口饼子，慢慢嚼着。

“就叫——莽庄。”

“莽庄？”白七娘笑出声，“拿自己的名字顶，你倒是省事。”

“不是省事。”周莽望着雪原，“我要让往后所有走投无路的人，听到这两个字就知道——那地方收留人，讲规矩。”

“那地方的主人，姓周，名莽。”

白七娘不笑了。

她看着这个男人，雪光落在他刀劈斧削的侧脸上。她忽然低下头，把水囊的塞子拔开，递到他手边。

裴照月在旁边看着，默默往火堆里添了根柴。

火苗噼啪作响。

第三天晌午，县城的城墙，出现在雪原尽头。