深夜的元帅府，白日的喧嚣与喜庆早已沉淀下来，如同喧嚣过后杯底的茶渣。唯有书房窗口透出的昏黄烛光，还在固执地与浓稠如墨的夜色对抗，仿佛一位不肯服老的将军，硬撑着不肯卸甲。
郭子兴揉了揉发胀的太阳穴，感觉那里面像是塞了一团被水泡过的麻线，又沉又乱。
他将手中那份关于缴获物资清点的冗长文件丢在桌上，发出“啪”的一声闷响，惊得烛火都跳了一跳。连日来的庆功宴饮和仿佛永远处理不完的繁重军务，让他这把年纪的骨头和精力都有些发出不堪重负的**。
书房门被轻轻推开，几乎没有发出声音，他的妻子张氏端着一杯热气腾腾、颜色深酽的浓茶走了进来，另一只手上还提着一个看起来颇为精致的双层竹编食盒。
她将温热的茶盏轻轻放在丈夫手边，声音柔和：“夜深了，别太劳神，喝口热茶暖暖胃，再用些点心垫垫，空着肚子熬神最是伤身。”
郭子兴端起那粗陶茶碗，吹了吹表面氤氲的热气，小心地啜饮了一口，滚烫而苦涩的茶汤滑入喉咙，带来一丝短暂的清明，精神似乎也随之振作了少许。
他疲惫的目光瞥见张氏打开食盒，里面放着两个金黄油亮、造型圆润饱满的饼子，不由得好奇问道：“这是何物？模样倒是周正讨喜，以前在府里或是市面上，似乎都未曾见过。” 这饼子看起来就让人有食欲，与他平日吃惯的那些干硬点心大不相同。
张氏脸上露出一丝温和而了然的笑意，答道：“这是秀秀那丫头，方才从叶军师他们聚会的院子里带回来，说是特意留着孝敬你的。听她说，这是那个新晋的陈参赞，叫什么陈慕之的年轻人，亲手鼓捣出来的，名叫‘月饼’，取个‘甜甜蜜蜜’、‘人月两团圆’的吉利意思。我方才尝了一个，外皮酥脆得直掉渣，内馅甜糯又不腻人，味道很是不错，你试试看。” 她言语间，对马秀英的细心和陈慕之的手艺都带着几分赞许。
“哦？陈慕之做的？他还有这手艺？”郭子兴挑了挑眉，颇感意外，伸手拿起一个月饼，入手微温，触感极其酥松，仿佛稍一用力就会散开。他小心地咬了一口。
果然，层层叠叠、薄如蝉翼的酥皮在口中几乎是瞬间化开，伴随着清甜细腻、带着淡淡莲子清香的馅料，一种从未体验过的、复杂而和谐的香甜滋味瞬间俘获了他那被军务和酒肉折磨得有些麻木的味蕾。
“嗯！果然美味！”他忍不住出声赞道，也顾不得什么仪态，又就着那缺口咬了一大口，方才心满意足地细细咀嚼着，随口问道：“秀秀去叶军师那边作甚？这么晚才回府，一个姑娘家，也不怕夜深露重。”
张氏一边替他将被文件碰乱的笔架扶正，将茶盏续上热水，语气带着几分了然与不易察觉的筹划：“叶军师今夜在他那住处，与朱千户、汤千户，还有那位陈参赞、胡百户、赵总旗等一众你麾下的年轻将领同乐，既是庆贺中秋团圆，也是庆祝咱们濠州成功解围，驱走了彻里不花那杀才。”
张氏顿了一顿，又徐徐说道：“秀秀那孩子，心思向来细腻周到，怕他们一群男子聚在一起，只顾着大碗喝酒、大口吃肉，菜肴不够精致周全，怠慢了客人，便以我的名义，吩咐厨房额外备了些拿手的精致菜肴和时令鲜果送过去，也算是你这元帅体恤下属、犒劳功臣的一点心意，免得让人觉得我们元帅府只知论功行赏，不懂人情往来。”
郭子兴闻言，脸上露出老怀大慰的神色，捋了捋颌下的短须，点头道：“秀秀这孩子，确是我的得力臂助，不仅仅是将府内事务、军中文书账目打理得井井有条，更难得的是时刻不忘帮我维系将士之心，抚慰军心，这些细微处见真章。有她在身边帮衬着，我省心不少啊。”
他对这个义女的能力和用心，是打心眼里满意。
“好什么好，”张氏却轻轻叹了口气，语气中带着一丝嗔怪与更深切的担忧，走到丈夫身后，替他轻轻揉着太阳穴。
“一个女孩子家，眼看着年纪也不小了，翻过年就整整二十啦！这在寻常百姓人家，早该是几个孩子的娘了。可她倒好，整天混在军营男人堆里，处理那些打打杀杀、枯燥乏味的文书账目，刀光剑影听得比女红刺绣还多，这终究不是长久之计啊。”
虽说马秀英是他们的养女，但张氏是看着她从小小一团长成如今这般亭亭玉立、聪慧干练的模样，内心早已视如己出，对她的终身大事自然格外上心。
“你呀，以前整天忙着起义反元、攻城略地的大事，顾不上这些，我也理解。如今濠州之围已解，局势总算稍稳了一些，你可不能再像以前那样忽略她了，得好好为她物色一个可靠、有前程的夫婿，让她终身有靠，我也好了却这桩最大的心事，将来九泉之下，也对得起她早逝的父亲马公的托付。”
郭子兴被妻子这一番连消带打的话说得，脸上的欣慰顿时转为一丝愧疚，放下手中还剩小半的月饼，叹道：“夫人说的是啊。细细想来，确是亏欠了这孩子。这些年忙于起义抗元的大业，确实是忽略了她。不知不觉，秀英都长成大姑娘了……唉，想起马兄弟临终前的嘱托，心中实在有愧！是该好好为她筹划一番了，总不能真让她把青春都耗在那些冰冷的文书案牍之上。”
他沉吟片刻，像是在脑海中过滤着人选，问道：“依夫人之见，如今我军中，可有哪位年轻才俊，品性、才干、前程皆可，能配得上秀英这般品貌才情的？”
张氏对军中事务虽不直接插手，但身为元帅夫人，常常耳濡目染，濠州起义也刚不久，年轻将领们也不是很多。她想了想，谨慎地说道：“军中若要论品貌端正、才干突出，且能与秀英的心气、见识匹配的，恐怕……确实不多，需要仔细甄别。元帅心中，可已有了初步的人选？”
她把问题巧妙地抛了回去。
郭子兴捋了捋短须，眼中精光微闪，如同在审视一幅军事地图，缓缓道：“眼下军中，有个叫朱元璋的年轻人，夫人应当有印象，就是之前一直跟在我身边的那个亲兵九夫长，以前叫朱重八，出身是贫寒了些，也只粗通文墨，但此子……”
他顿了顿，似乎在寻找合适的词汇，“嗯，精明能干远超同侪，处事极为得当，分寸拿捏得极好，更难得的是作战勇猛不畏死，机变灵活，善于抓住战机，是块未经雕琢便已显光泽的好材料。短短数月，已凭着实打实的军功升作统兵千户，独领一军，屡立战功，如今已是我麾下数得着的得力战将，军中威望日隆。依我看，此子之前途……怕是不可限量。”
他话语中对朱元璋的欣赏与看重几乎不加掩饰，显然已将其视为重点培养对象。
张氏点点头，她对朱元璋也有些印象，确实是个沉稳精干的年轻人：“既是你看好的人，想必差不了。方今兵荒马乱，正是用人之际，也正当收召此等豪杰。那我们……寻个合适的机会，先探探秀英自己的意思？总要她自己也愿意才好，强扭的瓜不甜。”
……
而此刻，回到自己那间陈设雅致、带着淡淡书卷气息闺房的马秀英，却远没有父母谈论的那般平静从容。
她卸下头上那支简洁的珍珠步摇和些许钗环，对镜自照，镜中映出的容颜清丽依旧，但那双酷似姜月的明澈眼眸中，却荡漾着前所未有的、纷乱而迷茫的涟漪，如同被投入石子的春水，一圈圈散开，难以平息。
她呆坐了一会儿，心头烦乱，便起身来到靠窗的书桌旁，下意识地拿起那支狼毫小楷，在铺开的洁白宣纸上，一笔一划，极其工整地写下：“头上红冠不用裁，满身雪白走将来。平生不敢轻言语，一叫千门万户开。”
正是陈慕之“所作”的那首《咏鸡》。
“好诗啊！秀姐，你什么时候偷偷学了作诗？这诗写得真有意思！”一个清脆活泼的声音突然在她身后响起，带着十足的惊讶。
马秀英吓了一跳，像是做坏事被抓包的孩子，手一抖，一滴墨汁差点滴在纸上，连忙回头，却见是义妹郭惠不知何时溜了进来，正踮着脚尖，好奇地探头看她写字。
马秀英不禁脸上一红，如同染上了晚霞，急忙分辩道：“不是我作的…妹妹，这么晚了你怎么还没就寝？偷偷跑来找姐姐有事？”她试图转移话题。
郭惠年纪小，性子活泼跳脱，是郭子兴的亲生女儿，与马秀英感情极好。
她嘻嘻一笑，说道：“嗯，就是睡不着嘛，想起来你晚上带回来的那个饼子实在好吃，我想问问你是在城里哪家铺子买的，明天我也让丫鬟去买些。没想到正好撞见你在写诗，秀姐你真厉害！” 她一双大眼睛忽闪忽闪，充满了崇拜。
马秀英脸上刚褪下去的红晕又“腾”地一下升了起来，连耳根都微微发热，“都说了不是我作的啦！那饼子也不是在铺子里买的，是…是军营里那个新来的陈参赞，叫陈慕之的秀才，他自己亲手做的。”
“秀才？会做那么好吃饼子的秀才？”郭惠的眼睛瞪得更大了，像是听到了什么稀奇事。
随即她像是发现了什么大秘密，指着纸上的诗，压低声音，神秘兮兮地说：“那这首诗……是不是也是他做的？哦……我明白了！又为你作诗，又亲手做这么好吃的饼子给你，他……他是不是想追求姐姐你呀？！”
郭惠装作恍然大悟的样子，故意拉长了语调，眼神里全是“我懂了，我懂了”的笑意。
马秀英瞬间从脸颊红到了耳根，心跳莫名加速，又羞又急，佯装生气地举起手作势要打郭惠，嗔道：“死丫头！可不许在外面乱说！这种话也是能浑说的？给旁人听见可不得了！”
语气虽凶，却没什么威慑力，反倒像是被说中了心事的小姑娘在无力地辩解。
郭惠却笑着像只灵活的燕子般闪开，绕着桌子躲避，“被我说中了吧？！脸都红成这样了！嘻嘻，那以后我是不是可以天天有好吃又新奇的饼子吃啦？全靠姐姐啦！”
“你还说！看我不撕烂你的嘴！”马秀英羞恼交加，起身便去追打这个口无遮拦的义妹。
两姐妹顿时在香气馥郁的闺房内笑闹着追赶起来，裙裾飘飞，环佩轻响，暂时驱散了马秀英心头的纷乱，却也让她心底那点隐秘的情愫，如同被阳光照射的种子，更加无法抑制地想要破土而出。
……
至正十二年九月，秋风似乎比往年来得更凛冽一些。寒风卷着枯黄的落叶，在濠州城头打着凄冷的旋儿，发出呜咽般的声音，带来远方战场尚未散尽的肃杀之气。
这天恰逢难得的休沐日，军营放假，连元帅府也显得比平日清静些许。清晨，马秀英惯例与郭惠一起来到正厅，向郭子兴夫妇请安奉茶。
闲话几句家常后，郭子兴与张氏交换了一个眼神，便由张氏开口，同马秀英提起了她的终身大事，并将属意朱元璋的想法委婉地说了出来。
马秀英听罢，端着茶盏的手几不可察地微微一僵，身形有刹那的凝定，仿佛被无形的丝线牵住。
朱元璋……她自然知道，那是义父麾下近年来最为耀眼、迅速崛起的骁将，沉稳干练，气度不凡，军中上下无不称赞其能。若在以往，面对这样一位义父看重、前程远大的年轻将领，这或许是一个顺理成章、甚至堪称佳偶的选择。
然而，此刻她的脑海中，却不听使唤地、异常清晰地反复浮现出另一个人的身影——那个初见时因失态被她狠狠扇了一巴掌、视为孟浪登徒子，而后却如同剥茧抽丝般，一次次展现出令人惊异才华的陈慕之。
他脱口解出算题时的敏锐，提出“船磨”妙法时的奇思巧构，月下吟诵那首直指兴亡本质的悲愤之词时的落寞与锋芒，甚至……甚至他偶尔看向自己时，那仿佛穿透了她的容颜、在凝视另一个遥远灵魂的、带着深切痛楚与无尽怀念的复杂眼神……
这一切交织在一起，像一颗投入她平静心湖的巨石，激起的波澜与漩涡，远比她自己预想的要持久，难以平息。一种混合着强烈好奇、由衷钦佩和淡淡同情，乃至一丝她自己都未曾明晰的情愫，在她心中悄然滋生，盘根错节，让她无法像过去那样，冷静和理智地去衡量所谓的“良配”。
马秀英没有明确拒绝，只是微微低着头，目光落在自己裙摆的绣花上，轻声道：“义父、义母为秀英终身大事操心筹划，秀英心中感激不尽。只是……婚姻乃女子终身所托，关乎一世，秀英……还想……”
她罕见地有些词穷，不知该如何表达心中那团乱麻。
张氏见她支支吾吾，神色有异，不同于往日谈及此类话题时的坦然或回避，便试探着轻声问道：“是不是……咱们秀儿心里，其实已有了属意的人选？”
这时，一直在旁边竖着耳朵听、眼睛滴溜溜转的郭惠，忍不住插嘴道：“我知道！秀姐喜欢的是那个会做饼子、会作诗的陈慕之秀才！”
她心直口快，只想帮姐姐说出“心里话”。
郭子兴闻言，目光如电，立刻看向郭惠，又转向一旁瞬间连耳根都红透、螓首垂得更低的马秀英，脸上闪过一丝诧异。随即微微沉吟了一下，语气变得有些严肃：“哦？是那个陈参赞？”
他手指无意识地敲着太师椅的扶手，“陈参赞此人，确实有些急智，于格物巧思、算学后勤上也颇有建树，不能说他无才。”
“然而，”他话锋一转，带着上位者的评判，“那些终究多是奇技淫巧，登不上治国安邦的大雅之堂！即便他文采出众、才高八斗又如何？须知如今乃是乾坤震荡的乱世，烽烟四起，强敌环伺，刀剑远比笔墨更有力量！”
“为我濠州未来大局计，为秀秀你自身的终身幸福与安稳计，所选夫婿，当首重勇力、战功与统兵御众之能！方能在这乱世中护你周全，创下基业！相比之下，朱元璋根基虽浅，却勇毅沉雄，知兵善战，深孚众望，才是我儿的良配啊！”
他的话语带着不容置疑的决断，显然在他心中，朱元璋的分量远非陈慕之可比。
马秀英抬起头，刚想鼓起勇气再为自己分辨几句，哪怕只是争取一点思考的时间。
这时，一名亲兵却噔噔噔地快步跑了进来，神色匆匆，抱拳对郭子兴朗声道：“禀报大帅！孙、俞、鲁、潘四位将军有紧急军情求见，已在前衙议事厅等候！”
濠州城内，名义上虽以郭子兴为首，但实际上共有五路义军人马驻扎，除了郭子兴本部外，就是孙德崖、俞老大、鲁淮恩、潘双这四人。
这四人大多出身底层农户或小贩，勇猛有余，但缺乏长远见识和战略眼光，与出身豪强、更有野心的郭子兴意见经常相左，平日里若非必要，很少联袂前来。
此刻四人一同紧急求见，可见必定是发生了足以震动整个濠州的大事。
郭子兴闻言，眉头立刻紧锁，刚才的家事瞬间被抛到脑后。
他对亲兵沉声道：“知道了，我马上过去。朱千户和汤千户已分别前往镇守钟离和安丰，不在城中。你速去请叶军师和陈参赞也到前衙议事厅。”
他站起身，整理了一下衣袍，又对马秀英道：“秀秀，婚事容后再议。你先随我去议事厅，记录文书。”
关键时刻，他依然最信赖这个义女的细致与可靠。
郭子兴前脚刚踏进前衙气氛凝重的议事厅，早已等候在此的孙德崖便率先起身，抱拳道：“大帅！因军情十万火急，不得不打扰大帅休沐，还请大帅见谅！”声音洪亮却带着一丝不易察觉的急切。
原来，徐州惊天的噩耗已然传来。元廷丞相脱脱亲率数十万精锐大军，以泰山压顶之势，围攻徐州月余。
城中红巾义军首领芝麻李（李二）率众浴血奋战，凭借城高池深，本来尚能支撑。但脱脱采用了宣政院参议也速的毒计，以巨型投石机（巨石为炮），昼夜不停地猛轰城墙，持续不断的轰击终于摧垮了城防，芝麻李力战不支，城破！
破城之后，为了震慑天下义军，脱脱竟悍然下令屠城！