“诸堡就算请了，也未必看来；来了，也未必肯把命交到一处。”

沈渡将几份名帖依次摆在案上，他点了点第一张。

“王家堡的王崇礼，老狐狸。看见我们打了胜仗，又护住了百姓，他肯定会来。但他到场之前，必定先算一遍账——自己出多少，能得多少，最后又会不会替别人填窟窿。”

接着他的手指移到第二张。

“贺头领守着东面商路。北狄若南下，商路先断，他跑不了，请他也不难。”

最后，他的指尖落在一张边缘泛黄的名帖上，轻轻敲了一下。

“最难请的是青涧堡的周延。”

“老军镇出身，手下八百口人，二百丁壮。青涧堡又卡在草原入内地的口子上，离北狄最近。”

沈渡顿了顿。

“他最怕北狄，也最不愿被人推到前头当挡箭牌。这老头出了名的会算账，绝不会替别人白白送死。”

叶青禾看着那张名帖。

“他会倒向北狄？”

“不会。”沈渡摇头。

“周家几代人都死在北狄手里。他可以不信我们，但不会给北狄开门。他只想确定一件事，跟着我们，是真的能保住青涧堡，还是换个地方送死。”

“那就让他相信我们。”叶青禾起身，拿起案上的帖子。

“我们的帖子上不要写‘听我号令’，只写一句。”她看向沈渡。

“北狄南下，钟家军拿出一份能让各家活下去的盟约。怎么改，怎么定，请各位自己来商讨。”

沈渡微微一怔。

叶青禾走到沙盘前，继续道：“会盟地设在钟家军的营地外。盟约不会由任何一个人单独写，单独定，请各家都来，因为各家都能改，最后各家一起画押。”

她的声音平静，没有半点犹豫。

“越是请他们做主，他们越愿意把这条命押上来。”

沈渡看了她片刻，眼底终于有了笑意。

“好。”

乔掌柜和几拨信使分头出营。

王家堡内，王崇礼捏着帖子，听完信使关于钟家军开营纳民的禀报，手指在桌面上敲了半晌。

“她一个双十的丫头，打完仗不抢功，反倒开仓养灾民……”

王崇礼抬眼。

“会上，她当真不要盟主的名头？”

“叶姑娘说了，约是各家的约。她只把粮和兵摆出来。”

王崇礼敲桌的手停了，他重新看了眼那张帖子，在心里重新估算一笔账。

片刻后，他笑了。

“回去告诉你家姑娘，老夫亲自去。”

南线，贺头领听完信使的话，抬手一拍大腿。

“北狄要断老子的商路，那还说个屁！”

他当即站起身，抓起桌上的佩刀。

“去！带人去！”

最难的，果然还是青涧堡。

周延把信使晾在堂屋，自己连夜上了北面的了望台，他自己站在风里，一夜未动。

第二日清晨，他从了望台上走下来，脸上全是霜色。

他只问了信使一句：“你家姑娘，肯不肯把烽燧接到我青涧堡？北狄一动，钟家军的烟，我能不能也看见？”

信使依照叶青禾的交代，一字不差地答道：“不仅接烽燧。北道一旦有事，我们的兵会北上接应，绝不让青涧堡独挡。”

周延没有立刻答话。他抬头看了一眼北面的烽台，又低头看向手里的帖子。

过了片刻，他才问：“你们的兵，真会北上？”

“盟约怎么写，我们就怎么做。”

周延盯了信使一会儿，接过帖子。

“备马。”他转身往堂外走。

“老夫去会一会这位叶姑娘。”

营地外，一座简朴的会盟台连夜搭起。

台上只摆了一张长案，设了各家的平座。台侧整齐码着粮囤样册，旁边是一副铺开半台的山河沙盘。

王崇礼的车马最先到达，沈渡与宋明迎上前去，将人引入台下。

紧接着，贺头领带着十几个悍兵走进了营地，他一路走得很急。傍晚时分，周延带着儿子和一队甲士抵达。

叶青禾立在营门前相迎，她穿着一身素净短打，见周延下马，她先行了一礼。

“各位看来，是这一方百姓的福气。”

周延打量着眼前的年轻女子，又扫了一眼营内，屯丁操练有序，妇孺正在分拣麦秸。运粮的车队从营中经过，没人喧哗，也没人乱跑。

他眼底的戒备淡了半分，但脸上却仍旧没有笑意。

“叶姑娘，我先把话说在前头。”周延开门见山，声音粗哑。

“老夫来，是想看你的盟约到底是替各家挡刀，还是借各家的命，护你营地的墙。”

“周老堡主问得好。”叶青禾侧身让出道路。

“明日台上，一条一条议。如果有哪一条是拿别人挡刀的，您当面驳。驳得在理，我改。”

周延看了她一眼，没再说话。

次日，会盟台，几方落座。

叶青禾没有坐，她立在沙盘旁，沈渡站在她的身侧。

宋明展开一条写满字的素帛，叶青禾一条一条地说出来。

叶青禾拿起木棍，点向沙盘北面。

“第一条，烽燧共享。”

木棍落在营地，又移向青涧堡。

“营地的三级烽燧，向北接到青涧堡，向东、向南接到王家堡和贺头领的地界。一处见敌，各家同见。”

她又点了点沙盘上的烽台。

“一道烟，示游骑；两道烟，示百骑以内；三道烟，示敌军大队。规矩统一，谁也不许各说各的。”

周延的眼皮动了一下，这是他最想要的东西，只要烽火能连上，青涧堡就不再是孤堡。

“第二条，有警互援。”

叶青禾的木棍落在青涧堡。

“如果有哪一家被攻击，那么最近的堡必须出兵夹击。北狄主力若从北道来，营地的兵也会北上，青涧堡不必独挡。”